MARY HUI

China anunció esta semana sanciones no especificadas contra los contratistas de defensa estadounidenses Boeing, Lockheed Martin y Raytheon. Sin embargo, el tabloide estatal Global Times trató de llenar los espacios en blanco. Citando a analistas no identificados, informó que China podría restringir el acceso de Estados Unidos a tierras raras en respuesta a las últimas ventas de armas de Washington a Taiwán, que Pekín afirma como su propio territorio.

Si la amenaza de las restricciones a las tierras raras se materializa, tendría ecos de 2010, cuando China recortó las exportaciones de tierras raras en todo el mundo y cortó por completo a Japón  en un esfuerzo por presionar a Tokio para que libere a un capitán de arrastre de pesca chino detenido. Las restricciones a la exportación provocaron un latigazo en los precios mundiales de las tierras raras, que se dispararon cuando la gente entró en pánico y acumuló inventarios, solo para que los precios se desplomaran cuando estalló la burbuja especulativa .

Lo primero que debe saber sobre las tierras raras es que en realidad no son tan raras. El grupo de 17 metales , sin embargo, es crucial para la fabricación de artículos que impulsan la economía global: teléfonos inteligentes , vehículos eléctricos, sistemas de armas militares, motores de aviones, turbinas eólicas y mucho más. Debido a sus usos en industrias de importancia estratégica, las tierras raras se han denominado " el nuevo aceite ". El apodo no es nuevo: el exlíder chino Deng Xiaoping dijo en 1992 que "Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras".

De hecho, China está muy bien dotada de estos productos básicos de tierras raras y posee más de un tercio (pdf) de las reservas conocidas del mundo. Pero es en la producción minera mundial de tierras raras donde China tiene una participación desproporcionada: hace una década, producía casi el 98% de las tierras raras crudas del mundo, aunque desde entonces ha caído a alrededor del 63% a medida que otros países comenzaron a aumentar la producción para satisfacer el crecimiento. exigir y limitar su dependencia de China .

Quizás más importante que la gran participación de China en la producción minera total de tierras raras es su dominio sobre toda la cadena de suministro de tierras raras. La extracción de minerales de tierras raras en bruto, como bastnasita y monacita, es solo la parte anterior de la cadena de suministro. Los óxidos, metales y aleaciones de tierras raras separados y procesados ​​forman el flujo intermedio de la cadena, mientras que el flujo descendente consiste en utilizar estos productos intermedios para fabricar cosas como imanes, baterías y motores.

Una combinación de diferentes políticas industriales estatales a lo largo de las décadas ayudó a China a consolidar su dominio de tierras raras. Para empezar, a mediados de la década de 1980, el gobierno ofreció descuentos en los impuestos a la exportación para fomentar la producción y exportación de minerales y concentrados aguas arriba. En unos pocos años, tantos productores de tierras raras, tanto legales como ilegales, habían entrado en el mercado que el aumento de la oferta mantuvo los precios bajos incluso cuando la demanda aumentó.

El gobierno marcó las cosas a principios de los 90 al restringir la cantidad de licencias mineras que emitió. Para estimular el desarrollo del sector downstream, el estado utilizó cuotas de exportación específicas, reduciendo las cuotas para los productos no procesados ​​y expandiéndolas para los procesados. Posteriormente, las autoridades también impusieron impuestos a la exportación de productos crudos y menos procesados, para incentivar a las empresas a ascender en la cadena y centrarse en la fabricación de productos que contienen tierras raras. Los enormes subsidios estatales y la consolidación de la industria en torno a seis importantes empresas estatales han ayudado.

China es tan dominante en la totalidad de la cadena de suministro de tierras raras que, si bien Estados Unidos ha aumentado la producción desde que reabrió la mina Mountain Pass de California en 2018, actualmente la única mina de tierras raras del país, envía la mayoría de sus concentrados de tierras raras a China. para procesar. Como señaló MP Materials, la empresa propietaria de la mina Mountain Pass , "hay muy pocas plantas de refinación de tierras raras a gran escala fuera de China". Reconociendo su posición vulnerable, Estados Unidos se ha fijado el objetivo de restaurar toda la cadena de suministro de tierras raras en suelo estadounidense, pero lograrlo probablemente llevará años .

Pero las políticas de arriba hacia abajo también pueden resultar contraproducentes. En 2014, China se vio obligada a eliminar sus restricciones a la exportación después de que perdió su apelación ante la Organización Mundial del Comercio en un caso en su contra por parte de Estados Unidos, la UE y Japón. Mientras tanto, las cuotas de producción destinadas a mantener los precios altos y limitar el daño ambiental de la minería están afectando a la industria nacional, según algunos productores de tierras raras (muro de pago), quienes dicen que las restricciones los han obligado a importar suministros de Estados Unidos y Myanmar. Se quejan de que los límites a la producción obstaculizan las economías de escala y, al mismo tiempo, hacen que los suministros sean inestables.

“Una de las lecciones más importantes de la reforma económica de China es que la planificación estatal hace más daño que bien”, dijo al Financial Times un ejecutivo de China Northern Rare Earth Group High-Tech, el mayor productor de tierras raras del país. "Las tierras raras no son una excepción".