La prima local es ahora de alrededor de US$ 7 a US$ 9 la onza, según los comerciantes de oro en Asia, y probablemente habría aumentado aún más si no se hubieran permitido más importaciones para satisfacer la demanda.

Es probable que se envíen alrededor de 150 toneladas de oro por valor de US$ 8.500 millones a precios actuales tras la luz verde de Beijing, dijeron cuatro fuentes. Dos dijeron que el oro se enviaría en abril y dos dijeron que llegaría en abril y mayo.

La mayor parte de las importaciones de oro de China proviene normalmente de Australia, Sudáfrica y Suiza.

“No teníamos cuotas por un tiempo. Ahora los estamos obteniendo ... la mayor cantidad desde 2019 ”, dijo una fuente de uno de los bancos que transportan oro a China. El Banco Popular de China (PBOC), el banco central del país, controla la cantidad de oro que ingresa a China a través de un sistema de cuotas otorgadas a los bancos comerciales. Por lo general, permite la entrada de metal pero a veces restringe los flujos.

El PBOC no respondió a una solicitud de comentarios.

El tamaño de los envíos indica el espectacular regreso de China al mercado mundial de lingotes. Desde febrero de 2020, el país ha importado un promedio de oro por valor de alrededor de US$ 600 millones al mes, o aproximadamente 10 toneladas, según muestran los datos de las aduanas chinas.

En 2019, sus importaciones costaron alrededor de US$ 3,5 mil millones por mes, o aproximadamente 75 toneladas.

La ausencia de China hizo poca diferencia en los precios del oro al comienzo de la pandemia cuando los inversores occidentales, temerosos de una catástrofe económica, acumularon grandes cantidades del activo de refugio seguro, llevándolo a un récord de 2.072,50 dólares la onza.

Pero el interés de los inversores se desvaneció a medida que las vacunas y los programas de estímulo del gobierno revivieron el crecimiento económico y los precios del oro se hundieron a alrededor de US$ 1,750 la onza.

La demanda de lingotes de India también se recuperó de una caída inducida por la pandemia, con importaciones récord en marzo de 160 toneladas de oro, dijo a Reuters una fuente del gobierno indio este mes. 

China e India suelen representar unas dos quintas partes de la demanda anual mundial de oro. Su recuperación es "crítica para establecer el piso para el oro" y debería evitar que los precios caigan más en los próximos meses, dijo Suki Cooper, analista de Standard Chartered. 

Las ventas de joyería en China durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar en febrero fueron más fuertes que en 2019 y 2020 y los fabricantes y minoristas necesitaban reponer sus existencias, dijo Philip Klapwijk de Precious Metals Insights, una consultora en Hong Kong.

"Una recuperación bastante decente en la demanda de oro este año requerirá un nivel generalmente mucho más alto de importaciones de oro (que en 2020)", agregó.