Jack Farchy, Alfred Cang y Mark Burton

Tras aprobar un proyecto de ley de estímulo de 1,9 billones de dólares, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, centró su atención en un paquete igualmente amplio de inversión en infraestructura , y eso significa que Estados Unidos necesitará más productos básicos. Solo hay un problema: China.

Estados Unidos requiere acero, cemento y asfalto para carreteras y puentes, y cobalto, litio y tierras raras para baterías. Sobre todo, necesita cobre, y mucho . El cobre entrará en los vehículos eléctricos que el presidente Biden ha dicho que comprará para la flota del gobierno, en las estaciones de carga para alimentarlos y en los cables que conectan las nuevas turbinas eólicas y granjas solares a la red. Pero cuando se trata de estos productos básicos, y el cobre en particular, Washington está un paso por detrás de Beijing.

China fue el primer lugar donde golpeó el coronavirus, pero también fue el primer país del mundo en comenzar a recuperarse de la pandemia. A medida que el resto del mundo se bloqueó y los precios de las materias primas se desplomaron en marzo y abril de 2020, China inició una juerga de compras. Los fabricantes, comerciantes e incluso el gobierno chinos se acercaron a los mercados mundiales de productos básicos de la misma manera que un adicto a las compras se acerca a una venta directa .

“Compraron mucho el año pasado, y no creo que fuera únicamente para sus necesidades industriales”, dice David Lilley, un comerciante de cobre veterano que es director gerente de Drakewood Capital Management, con sede en Reino Unido . “También se trataba de construir las reservas estratégicas de cobre necesarias para sus planes”.

China importó 6,7 millones de toneladas de cobre en bruto el año pasado, un tercio más que el año anterior y 1,4 millones de toneladas más que el récord anual anterior. (El aumento interanual, solo, es equivalente en escala a todo el consumo anual de cobre de los EE. UU.) Los comerciantes y analistas calculan que la poderosa y secreta Oficina de la Reserva del Estado de China compró entre 300.000 y 500.000 toneladas de cobre durante la caída de los precios. .

Eso ya parece haber sido un intercambio inteligente. En parte gracias a las compras de China, los precios del cobre se han duplicado desde su nadir de marzo de 2020 a los niveles actuales de alrededor de $ 9,000 la tonelada. Pero algunos estiman que el cobre y otras materias primas tienen mucho más por recorrer. La combinación de un crecimiento global en recuperación y la generosidad del gobierno ha disparado a los toros. Los analistas de Wall Street se entusiasman con un nuevo “ superciclo ” de materias primas, un período de precios por encima de la tendencia impulsados ​​por un cambio estructural en la demanda, comparable al auge liderado por China en la década de 2000 o al período de crecimiento global posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Los escépticos del petróleo dicen que una adopción más rápida de vehículos eléctricos significará inevitablemente una menor demanda de crudo. Pero para metales como el cobre, hay menos desacuerdos. Los comerciantes normalmente cautelosos están tratando de superarse entre sí en sus predicciones de nuevos precios récord. Mark Hansen, de Concord Resources Ltd. , una casa comercial con sede en Londres, prevé que el cobre supere su récord anterior de 10.190 dólares para negociarse a 12.000 dólares la tonelada en los próximos 18 meses. Trafigura Group , el principal comerciante de cobre, cree que el cobre va a alcanzar los 15.000 dólares . “Este es un cambio de demanda tan grande como la urbanización de China”, dice Graeme Train, economista senior de Trafigura.

El estado chino ha estado invirtiendo enormes cantidades de dinero en infraestructura durante dos décadas, tanto que ahora el país representa alrededor de la mitad de la demanda mundial de muchos metales. Esto también lo ha obligado a ser más inteligente en sus compras de materias primas.

Las fundiciones de cobre de China se unen para manejar las negociaciones con los mineros del mundo. Las entidades chinas, muchas de ellas de propiedad estatal, han comprado operaciones mineras en todas partes, desde la República Democrática del Congo y Perú hasta Indonesia y Australia . En los últimos años, también han estado comprando empresas comerciales internacionales.

En cuanto a lo que podrían llamarse los productos básicos del futuro, China también está por delante del juego. Es, con mucho, el mayor productor mundial de tierras raras , fundamental en todo tipo de aplicaciones de alta tecnología. Se domina el procesamiento de las materias primas necesarias para hacer de litio ion LED- de litio , cobalto , níquel , y grafito -que son los bloques de construcción de la revolución vehículo eléctrico. Si bien solo el 23% de las materias primas de las baterías del mundo se extraen en China, el 80% de su procesamiento intermedio tiene lugar en China, según Simon Moores, director gerente de Benchmark Mineral Intelligence , quien ha asesorado a la Casa Blanca sobre la industria de las baterías.

En su último plan quinquenal publicado en marzo, Beijing mostró cómo hará para fortalecer su sistema de reservas de energía y materias primas, incluso mediante el mantenimiento de reservas estratégicas . Un funcionario de la oficina de reservas del país expuso las opiniones de Pekín sobre la seguridad de los productos básicos en un artículo publicado en una revista del Partido Comunista el año pasado: Almacena una variedad de productos básicos. Eso incluye los que escasean, los que tienen una alta dependencia de las importaciones, los que exhiben grandes fluctuaciones de precios y los producidos en países política y económicamente inestables, escribió el funcionario.

En los EE. UU., Esa seguridad de suministro ha sido una preocupación periférica. Cuando Washington ha prestado atención a la geopolítica de las materias primas, se ha centrado en los recursos petroleros de Oriente Medio, e incluso esa relación ha evolucionado a medida que la revolución del esquisto redujo la dependencia de Estados Unidos del petróleo importado. El cobre y otros metales han sido una ocurrencia tardía. Si bien la demanda china de cobre se ha disparado en las últimas dos décadas, en Estados Unidos ha caído, señalan analistas de Macquarie Group Ltd.

La proliferación de paquetes de estímulo significa que esto seguramente está a punto de cambiar. Si bien los detalles del impulso de infraestructura de Biden aún deben ser discutidos en el Congreso, la consultora CRU Group estima que $ 1 billón de gasto podría requerir 6 millones de toneladas adicionales de acero, 110,000 toneladas de cobre y 140,000 toneladas de aluminio al año.

“China ha estado observando las vulnerabilidades en su cadena de suministro de arriba a abajo durante un tiempo y ha aumentado sus reservas estratégicas”, dice Lilley, comerciante de cobre. “No creo que Occidente ni siquiera haya comenzado a pensar en eso. Aquí todavía hay una indiferencia sobre el suministro de materias primas ".