El desarrollo de biocombustibles sostenibles se encuentra en un momento crucial. Se reconoce su importante papel en la descarbonización del sector del transporte, en particular por su potencial para ayudar a reducir las emisiones de la aviación y el transporte marítimo, y por su complementariedad con los vehículos eléctricos y las medidas de eficiencia energética en el transporte por carretera.

Sin embargo, la implantación a gran escala de los biocombustibles también plantea inquietudes. El beneficio climático percibido de los biocombustibles depende en gran medida de la intensidad de carbono de su suministro.

Por lo tanto, se requerirán marcos regulatorios sólidos respaldados por cálculos de intensidad de carbono transparentes y basados ​​en la ciencia para atraer las inversiones necesarias para aumentar la producción de biocombustibles.

El uso de la contabilidad del carbono para fines de formulación de políticas se complica aún más por los informes contradictorios sobre los resultados de las emisiones de GEI de los biocombustibles y la falta de consenso entre las metodologías.

La contabilidad del carbono es un término genérico que se refiere a la evaluación de las emisiones de GEI, basada en principios de evaluación del ciclo de vida, y cubre toda la cadena de suministro de biocombustibles y el uso final.

El desempeño de los GEI se expresa como intensidad de carbono en gramos de CO2 equivalente por megajulio de biocombustible producido (gCO₂-eq/MJ), que incluye todos los gases con potencial de calentamiento global. La contabilidad del carbono ya se tiene en cuenta en la formulación de políticas.

El transporte por carretera, un generador significativo de emisiones de carbono, es un sector en el que en los próximos cinco años, casi el 40% de la demanda de combustible estará cubierta por políticas que incentiven la reducción del carbono en el ciclo de vida, lo que marca un cambio con respecto a los mandatos tradicionales de mezcla de biocombustibles.

El desarrollo y uso de una contabilidad transparente y acordada internacionalmente de los GEI es fundamental para la implantación de biocombustibles sostenibles. Estos desempeñan un papel importante en la descarbonización del transporte.

Complementan las reducciones de carbono que ofrecen los vehículos eléctricos y otras medidas de eficiencia energética en el transporte por carretera y se espera que desempeñen un papel cada vez más importante a largo plazo en la aviación y el transporte marítimo. Los biocombustibles sostenibles también pueden aportar beneficios en términos de seguridad energética y creación de empleo, incluso en entornos rurales.

Sin embargo, la implantación a gran escala de biocombustibles, especialmente los basados ​​en cultivos, plantea preocupaciones en materia de sostenibilidad en algunas áreas, principalmente relacionadas con el uso de la tierra, el balance neto de emisiones de GEI y los impactos no deseados en la biodiversidad o los precios de los alimentos.

Estas preocupaciones pueden socavar la credibilidad de los biocombustibles como una opción sostenible y, en algunos casos, suponer un obstáculo para la inversión y el comercio.

El uso de la contabilidad del carbono para fines de formulación de políticas se complica aún más por los informes contradictorios sobre los resultados de las emisiones de GEI de los biocombustibles y la falta de consenso entre las metodologías.

El presente estudio, preparado en apoyo de la presidencia brasileña del G20, examina dichas complejidades y analiza los enfoques regulatorios en las distintas regiones. El estudio tiene como objetivo identificar los puntos en común y las diferencias principales entre los marcos de contabilidad del carbono.

Examina los principales contribuyentes a la intensidad de carbono de los biocombustibles, su impacto y el nivel asociado de incertidumbre en la cuantificación. El estudio también analiza las posibles intervenciones para mejorar la intensidad de carbono de los biocombustibles y analiza las implicaciones y prioridades en materia de políticas.

La contabilidad de los GEI se maneja de manera similar en la mayoría de los marcos de políticas de biocombustibles, excepto en lo que respecta al cambio de uso de la tierra. Los resultados de los valores de “LCA básico” (que representan las emisiones asociadas con la cadena de suministro, excluyendo el cambio de uso de la tierra) pueden variar ampliamente entre rutas de biocombustibles similares, pero las metodologías son sólidas y las causas se comprenden bien.

Las tres causas principales de los amplios rangos en los resultados de LCA básico están relacionadas con las diferencias regionales, las opciones metodológicas y la calidad y representatividad de los datos ingresados.

Si bien algunas disparidades regionales reflejan prácticas reales y el contexto local (por ejemplo, la intensidad de las emisiones de electricidad o el consumo de fertilizantes), otras se pueden resolver abordando cuestiones resultantes de las opciones metodológicas (como los métodos de manejo de coproductos o el establecimiento de límites del sistema) o la calidad de los datos.

Los impactos del cambio de uso de la tierra pueden ser considerables y son una fuente importante de desacuerdo entre los diferentes marcos de políticas. Las emisiones causadas por el cambio directo del uso de la tierra (la conversión de una categoría anterior de tierras no agrícolas a tierras de cultivo para bioenergía) se pueden observar y cuantificar.

Sin embargo, el cambio indirecto del uso de la tierra (cuando el crecimiento de la bioenergía genera una expansión indirecta de las tierras de cultivo hacia tierras con alto contenido de carbono en otras partes) se relaciona con dinámicas económicas internacionales que deben modelarse y no se pueden medir ni verificar.

El cambio indirecto del uso de la tierra es la principal causa de desacuerdo en torno a la contabilidad de los GEI de los biocombustibles, debido a la alta incertidumbre de los resultados y al riesgo de arbitrariedad al atribuir un valor de cambio indirecto del uso de la tierra (iLUC) a una determinada materia prima y vía de biocombustibles. Esto requiere enfoques de políticas alternativos.

La intensidad de carbono de los biocombustibles se puede mejorar con marcos de políticas de apoyo y procedimientos de verificación adecuados. Varios aspectos de la producción de biocombustibles se pueden mejorar para reducir las emisiones de GEI.

Por ejemplo, en el proceso de cultivo, que es uno de los mayores contribuyentes a las emisiones de la cadena de suministro de biocombustibles, recientemente se han comenzado a introducir varias soluciones innovadoras. Entre ellas se incluyen la adopción de prácticas agrícolas más sostenibles, como el cultivo múltiple, la labranza reducida y los fertilizantes de bajas emisiones.

La aplicación de compost, digestato o biocarbón también puede contribuir a la acumulación de reservas de carbono en el suelo. Las emisiones se pueden reducir aún más utilizando energía renovable para satisfacer la demanda de calor y electricidad de los procesos. Las nuevas tecnologías, como la captura de carbono, junto con la producción de biocombustibles, pueden conducir potencialmente a valores negativos de emisiones de GEI.

Sin embargo, es probable que esas intervenciones aumenten los costos y requieran marcos de mercado y de políticas que recompensen las vías de biocombustibles con mayores reducciones de emisiones de GEI, respaldadas por datos de ciclo de vida mensurables y verificables.

POLÍTICAS DEBEN ADOPTAR ENFOQUES PRAGMÁTICOS
Las políticas deben permitir la medición y verificación de datos para la contabilidad de GEI. Para lograrlo, deben estar respaldadas por una metodología y mejores prácticas en materia de datos que respalden el uso de metodologías transparentes y coherentes. 

Los marcos pertinentes deben promover la aplicación coherente de los límites del sistema en las distintas vías de producción de biocombustibles en función de diversas materias primas (incluidos desechos y residuos), procesos de fabricación y coproductos, así como de los combustibles fósiles que sustituyen.

Se debe alentar sistemáticamente la recopilación y el uso de datos que reflejen correctamente las prácticas reales y las condiciones regionales.

Para acelerar significativamente la implementación de biocombustibles sostenibles, las políticas deberían estimular la ampliación de las mejores tecnologías, así como promover la mejora continua basada en métricas actualizadas de desempeño en materia de GEI. Más específicamente, los gobiernos deberían considerar:

+ Establecer políticas que recompensen un mejor desempeño en materia de GEI e impulsen la mejora continua Una contabilidad transparente y consistente de los GEI, acompañada de procesos de verificación sólidos según corresponda, debería permitir que las políticas diferencien el desempeño de los biocombustibles y promuevan reducciones continuas de las emisiones de GEI, independientemente de la materia prima o la tecnología.

+ Priorizar el apoyo a medidas con un potencial significativo de reducción de GEI que se pueda cuantificar con gran certeza y fomentar medidas adicionales con una cuantificación menos segura, garantizando al mismo tiempo pasos de verificación sólidos.

Si bien algunos impactos de reducción de emisiones de GEI son más fáciles de cuantificar, otros presentan menos certeza a la hora de cuantificar la reducción de emisiones de GEI. Para este segundo grupo de medidas, se requiere una verificación y certificación sólidas para comprobar su reducción efectiva de emisiones de GEI.

+ Abordar las preocupaciones relacionadas con el cambio indirecto del uso de la tierra (iLUC) mediante la adopción de enfoques basados ​​en el riesgo en el corto plazo y el esfuerzo por desarrollar políticas globales de uso de la tierra a lo largo del tiempo. Los valores del cambio indirecto del uso de la tierra no se pueden medir ni verificar, solo modelar.

A corto plazo, los enfoques cualitativos basados ​​en el riesgo que ofrecen la posibilidad adicional de cumplir con los requisitos de bajo riesgo de iLUC son una buena opción alternativa. Estos pueden abordar los impactos potenciales y fomentar la mejora en lugar de intentar cuantificar las emisiones indirectas en términos de gCO2 -eq /MJ para una determinada ruta de biocombustibles.

A largo plazo, las políticas deberían evolucionar desde la modelización de los impactos hacia la gestión de las causas del cambio indirecto del uso de la tierra mediante la aplicación en todas partes de regulaciones de uso directo de la tierra y el apoyo a una mejor gestión de las tierras agrícolas.

La contabilidad del carbono debería formar parte de una cartera más amplia de políticas que abarque otros criterios de sostenibilidad y métodos de cumplimiento para minimizar los impactos no deseados.

Las políticas deberían proteger la seguridad alimentaria y del agua, monitorear y proteger la biodiversidad, y al mismo tiempo tener en cuenta otros factores socioeconómicos. Las políticas sobre biocombustibles deberían diseñarse de manera que sean flexibles durante períodos de escasez en los mercados agrícolas mundiales, para evitar que se amplifiquen el tamaño o la duración de los picos de precios agrícolas.

Una mayor participación de las partes interesadas y la cooperación internacional son fundamentales para aumentar el consenso sobre la contabilidad del carbono para los biocombustibles sostenibles. 

Esto incluye un mayor fortalecimiento de la colaboración activa entre organizaciones internacionales como la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) y la Organización Marítima Internacional (OMI), el fomento de la cooperación con los encargados de la formulación de políticas agrícolas, incluidos los biocombustibles y los coproductos pertinentes en políticas más amplias que promuevan una (bio)economía circular integrada, y el fomento de protocolos y reglamentos coherentes para la contabilidad del carbono en los mercados voluntarios de carbono.