Los precios de las tierras raras se han estabilizado tras seis meses de caídas, pero la preocupación por el suministro y la confianza del mercado siguen influyendo en la volatilidad.

El Índice Mensual de Metales (IMM) de las tierras raras pareció estabilizarse tras seis meses de caídas seguidas, apenas con un breve repunte en mayo.

En conjunto, el índice se movió lateralmente, subiendo sólo un 2,11%. Mientras tanto, los precios de los elementos de tierras raras siguen tirando en ambas direcciones debido a una serie de factores.

Cuestiones como la preocupación por la oferta derivada de las predicciones de subidas de precios y la continua expansión de la energía verde y los vehículos eléctricos contribuyen a esta presión alcista y bajista.

Sin embargo, sigue habiendo reservas de tierras raras en China debido al abundante sector manufacturero de tierras raras del país.

También hay esfuerzos generalizados para aumentar la producción de tierras raras fuera de China.

En consecuencia, muchos prevén que los precios de las tierras raras se mantengan algo laterales a corto plazo.

La preocupación por la oferta sigue asolando el mercado de las tierras raras, provocando oscilaciones de precios y suscitando debates sobre la disponibilidad a largo plazo de estos componentes esenciales.

El mercado de las tierras raras sigue experimentando problemas de suministro por muchas razones. En primer lugar, con más del 80% de la producción, China controla la mayor parte del suministro mundial de elementos de tierras raras.

Esto significa que cualquier interrupción en la cadena de suministro de China, independientemente de la causa, como conflictos geopolíticos, restricciones medioambientales o cambios de política interna, puede tener efectos generalizados en el mercado mundial.

En segundo lugar, el proceso de extracción de elementos de tierras raras es intrincado y exigente con el medio ambiente.

Debido a los importantes daños medioambientales que se producen durante la extracción de elementos de tierras raras, muchos países siguen instituyendo leyes más estrictas, lo que incrementa los costes de fabricación.

Así, países como EE.UU. y Australia quieren aumentar la producción, pero también se han encontrado con importantes obstáculos debido a las leyes medioambientales y al elevado costo de la extracción y el procesamiento.

Impacto en los precios de las tierras raras

Estas preocupaciones por la oferta siguen repercutiendo en los precios de las tierras raras.

Mientras tanto, la aprensión del mercado por las futuras capacidades de suministro y la creciente demanda de sectores como las energías renovables y los vehículos eléctricos siguen alimentando la volatilidad de los precios.

El óxido de neodimio, por ejemplo, experimentó un aumento de precio de más del 30% en el último año, lo que indica la creciente preocupación del mercado por la fiabilidad del suministro.

En respuesta a estos problemas de suministro, los inversores siguen comprando más acciones de empresas que extraen tierras raras, lo que eleva aún más los precios de las acciones.

Esta actividad especulativa complica aún más la dinámica de los precios, ya que la emoción del mercado suele magnificar las fluctuaciones de los precios por encima de lo que indican los fundamentos de la oferta y la demanda.

La preocupación por la oferta

A pesar de la preocupación por la oferta, hay una serie de argumentos en contra que sugieren que la situación podría no ser tan grave como parece.

Algunos analistas sostienen que el mercado está exagerando los breves retrasos y que la cadena de suministro se recuperará pronto.

Estados Unidos, Australia y Canadá son los principales destinos de las recientes inversiones en proyectos de minería de tierras raras, que, según afirman, ayudarán a diversificar la cadena de suministro y a reducir la dependencia de la fabricación china.

Además, los avances tecnológicos en el reciclaje pueden ayudar a disipar ciertas preocupaciones sobre el suministro.

A medida que se facilite el reciclaje de elementos de tierras raras a partir de residuos electrónicos, el mundo tendrá más posibilidades de crear una reserva de estos componentes vitales.

Al cerrar la brecha entre la oferta y la demanda, este programa de reciclaje podría aliviar parte de la presión del mercado.

Además, el descubrimiento de materiales de sustitución podría aliviar las preocupaciones específicas sobre la oferta.

La búsqueda de sustitutos adecuados sigue en marcha, especialmente para los imanes utilizados en turbinas eólicas y automóviles eléctricos, que son dos de los mayores usuarios de REE.