ANAHÍ ABELEDO

El mercado del cobalto tuvo un desempeño mixto en el primer trimestre de 2024, ya que los precios de los metales se estancaron y contrajeron, mientras que los valores de sulfato e hidróxido aumentaron. La producción en exceso fue denunciada en estos días por EE.UU. que acusó a China de "depredación". Sin embargo el superávit podría ser la oportunidad para acumular reservas, para países y empresas, especialmente de EV. Para la República Democrática del Congo la baja del precio es una mala noticia. 

Después de alcanzar un segundo precio máximo histórico en 2022 (US$ 82.200 / TM), los precios del metal cobalto se han estado retrayendo. Al 8 de abril, el precio al contado del cobalto en la Bolsa de Metales de Londres se sitúa en US$ 28.400 / TN, lo que supone una caída del 65,3% desde el máximo citado anteriormente.

Todavía podían bajar un poco más. Si bien los precios pasaron el primer mes del año bloqueados en el nivel de US$ 29.134, se hundieron a un mínimo de tres años de US$ 27.215 el 15 de abril. Al final del trimestre, el metal cobalto había experimentado una erosión de valor del 2,01 %, señaló el sitio Investing News Network.

Aunque los precios del metal cobalto disminuyeron durante el primer trimestre, el analista de precios de Benchmark Mineral Intelligence, Roman Aubry, señaló que el resto del mercado mostró fortaleza durante los primeros 90 días de 2024.

“Benchmark solo ha visto una caída del precio del metal cobalto en el primer trimestre de 2024; la mayoría de nuestros grados de cobalto han experimentado una ligera tendencia positiva debido al aumento de los precios del hidróxido de cobalto”, dijo a INN.

FACTORES QUE AFECTARON OFERTA Y DEMANDA - BATERÍAS
Según el último informe sobre cobalto del Servicio Geológico de EE. UU. , el suministro minero del metal para baterías se disparó en 2023, creciendo un 16,75 % año tras año, de 197.000 TM en 2022 a 230.000 TM en 2023.

La gran mayoría (170.000 TM) se extrajo en la República Democrática del Congo (RDC). De hecho, en la nación africana se encuentran las cinco minas de cobalto más grandes del mundo.

Adam Webb, director de productos de Benchmark Mineral Intelligence explicó -durante un seminario web a finales de marzo- que los depósitos de cobalto en la República Democrática del Congo son mucho más ricos en comparación con cualquier otro lugar del mundo.

Estas áreas de alta calidad han atraído la atención de las empresas mineras chinas, en particular China Molybdenum (SHA: 603993 , OTC Pink:CMCLF), que ahora es el mayor productor de cobalto en la República Democrática del Congo y en el mundo.

Dado que se prevé que la demanda de cobalto aumentará entre un 60 y un 70 % para 2040 , se prevé que la República Democrática del Congo desempeñe un papel vital en la transición energética. El país será responsable de cubrir la mayor parte de las 214.000 toneladas adicionales de demanda de cobalto esperadas para 2030, ya que es el único país que puede lograr este nivel de crecimiento de la oferta de cobalto, explicó Webb.

Aubry señaló a INN que la mayor parte de este aumento en el suministro de cobalto que se origina en la República Democrática del Congo terminará en vehículos eléctricos (EV), lo que es una tendencia positiva para el mercado.

"Es difícil subestimar cuánta demanda agregará la industria de los vehículos eléctricos al mercado del cobalto", dijo. "Ya se ha convertido en el sector de mayor demanda y su dominio no hará más que crecer".

Este sentimiento se reiteró en la última edición del Global EV Outlook de la Agencia Internacional de Energía (AIE) , que pronostica un aumento significativo en las ventas de vehículos eléctricos, y se espera que uno de cada cinco automóviles vendidos en todo el mundo sea eléctrico este año.

El informe señala que se prevé que las ventas mundiales de vehículos eléctricos superen los 17 millones para finales de 2024, con China a la cabeza con aproximadamente 10 millones de unidades. Europa y Estados Unidos también están experimentando un mayor crecimiento en la adopción de vehículos eléctricos, a pesar de unas perspectivas generalmente débiles para las ventas de turismos. 

El informe atribuye este crecimiento a una inversión sustancial en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, al apoyo político continuo y a la caída de los precios de los vehículos eléctricos y las baterías. Según las políticas actuales, se espera que casi uno de cada tres automóviles en China y uno de cada cinco en Estados Unidos y la UE sean eléctricos para 2030.

"El continuo impulso detrás de los coches eléctricos es claro en nuestros datos, aunque es más fuerte en algunos mercados que en otros", escribió el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. “En lugar de disminuir gradualmente, la revolución mundial de los vehículos eléctricos parece estar preparándose para una nueva fase de crecimiento. La ola de inversión en la fabricación de baterías sugiere que la cadena de suministro de vehículos eléctricos está avanzando para cumplir con los ambiciosos planes de expansión de los fabricantes de automóviles”.

El crecimiento sostenido en el espacio de los vehículos eléctricos ayudó a catalizar los precios de los productos químicos del cobalto durante el segundo mes del año.

“Desde mediados de febrero en adelante, vimos un aumento en la demanda de productos químicos de cobalto, particularmente de sulfato de cobalto, a medida que los fabricantes de cátodos de baterías de níquel-cobalto-manganeso (NCM) comenzaron a reabastecer sus reservas de productos químicos de cobalto, en previsión de una mayor demanda del Nivel 1. Proveedores de células para modelos de vehículos eléctricos de alta gama”, dijo Aubry.

La AIE predice un aumento sustancial en la demanda de cobalto, y se proyecta que el crecimiento será cinco veces mayor entre 2020 y 2040 según su Escenario de Desarrollo Sostenible . 

SUPERÁVIT HASTA 2025
Se prevé que el superávit de cobalto durará hasta 2025 aunque las perspectivas a largo plazo para el cobalto siguen siendo positivas, Aubry señaló varios desafíos a corto plazo.

“El mercado del cobalto es actualmente muy bajista; La fuente de esto es un importante exceso de oferta de hidróxido de cobalto”, dijo. "Nuestro equipo de pronóstico estima que el exceso de oferta de cobalto será de alrededor de 12.400 toneladas en 2024". El equipo de Benchmark espera que esta posición excedente dure hasta 2025.

Otro factor que podría influir en el mercado y los precios del cobalto es la química de las baterías, según Aubry.

“Actualmente, la mayor amenaza para el cobalto es la adopción de sustancias químicas de fosfato de hierro y litio (LFP) para los vehículos eléctricos; China en particular ha estado aumentando rápidamente la producción de LFP”, explicó. "A pesar de esto, se espera que la demanda general de cobalto aumente considerablemente incluso si LFP desplaza significativamente las sustancias químicas NCM debido al gran potencial de crecimiento de los vehículos eléctricos".

Benchmark proyecta que las baterías NCM “mantendrán más del 40 % de participación de mercado, particularmente en el oeste, donde los consumidores valoran la distancia recorrida con una sola carga”.

"El mercado de vehículos eléctricos seguirá despegando en los próximos años, y los componentes críticos, como el cobalto, verán rápidamente crecer su demanda mucho más rápido de lo que la oferta puede igualar", dijo Aubry. "Para 2030, se formará una importante brecha de oferta y, si el mercado no se adapta lo suficiente, es posible que veamos que los precios del cobalto superen los máximos de 2022".

Si bien es probable que las baterías que contienen cobalto retengan una amplia porción del mercado a pesar del crecimiento de la LFP, un obstáculo que tiene el potencial de alterar la producción es la oferta de minas. “El mayor problema del cobalto es la capacidad minera más que la refinación.

En ese aspecto, la capacidad de refinación adicional ciertamente ayudará a aliviar parte de esta presión; sin embargo, todavía existe una diferencia fundamental entre la demanda del mercado y la oferta. Si bien la capacidad de refinación puede aumentar los precios de algunos grados de cobalto, a su vez puede perjudicar a otros”, señaló Aubry.

El exceso de oferta de cobalto en el mercado se ve exacerbado por el aumento de la producción de los productores de Indonesia y la República Democrática del Congo (RDC). La producción china también ha aumentado, presionando aún más los precios. Las previsiones indican que el mercado del cobalto seguirá teniendo un exceso de oferta de 4.000 toneladas métricas este año y los próximos.

ACUSACIONES A CHINA POR TÁCTICAS DEPREDADORAS
Estados Unidos culpa al CMOC de China por las tácticas depredadoras detrás del exceso de cobalto.

Un alto funcionario estadounidense está acusando a CMOC Group Ltd. de China de utilizar tácticas “depredadoras” para bajar los precios de un metal clave para las baterías, inundando el mercado con cobalto de las minas de la República Democrática del Congo, dijo Bloomberg.

"Creo que lo que estamos viendo ahora es una variación de los precios predatorios", dijo el lunes José Fernández , subsecretario de Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente, en una conferencia en Nueva York patrocinada por el grupo industrial Cobalt Institute.

EL PROBLEMA DE LA REPÚBLICA DEL CONGO
La República Democrática del Congo, el mayor productor de cobalto del mundo, representa el 70% de todos los suministros. Pero la caída de los precios está dificultando que los mineros independientes del país se beneficien

En diciembre de 2023, más del 70% del suministro mundial de cobalto proviene de la República Democrática del Congo. La ONU ha citado la minería de cobalto como un potencial impulsor del crecimiento económico y los ingresos gubernamentales del país. Al posicionarse en el centro de la economía en transición del mundo, esta industria también genera nuevos empleos a nivel nacional.

"Pero justo cuando la República Democrática del Congo había aumentado la producción, el precio del cobalto cayó, perdiendo un 60% para 2023. La Agencia Internacional de Energía (AIE) espera que esta tendencia a la baja continúe. Entonces, ¿qué significa esto para las ambiciones de desarrollo impulsadas por el cobalto de la República Democrática del Congo y para los medios de vida de más de 200.000 mineros congoleños?", se pregunta el portal Dialogue Earth.

Instalación de procesamiento de cobalto en República Democrática del Congo. SAMIR TOUNSI/ AFP

Al finalizar 2022, las reservas mundiales de cobalto siguieron aumentando. Ese año, cuatro nuevas minas de cobalto comenzaron a operar en Indonesia. El rápido desarrollo de las minas en el país significó que experimentó un aumento del 250% en la producción de cobalto, lo que lo convirtió en el segundo mayor productor del mundo en 2022.

En 2023, la ya significativa oferta global aumentó: la empresa minera china CMOC Group, previamente suspendida de operar en la República Democrática del Congo por disputas sobre regalías, reinició las operaciones en la mina de cobalto más grande del mundo, Tenke Fungurume; su producción de 2023 representó casi una cuarta parte (más de 55.000 toneladas ) de la producción mundial de cobalto ese año.

LA OPORTUNIDAD DE LA ACUMULACIÓN
"El actual exceso de cobalto podría brindar una oportunidad para quienes tienen la capacidad de acumularlo", dijo Financial Times.

El prestigioso diario observa que pese a esta oportunidad "con la notable excepción de China, que aprovechó los bajos precios para comprar el metal en octubre, el avance hacia la creación de reservas estratégicas está ocurriendo sólo lentamente".

De acuerdo al Financial Times, "Estados Unidos sólo acumula US$ 912 millones de productos básicos distintos de los combustibles, US$ 13.500 millones menos de lo que necesita, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso . Sin embargo, ha asignado dinero extra a la Agencia de Logística de Defensa y ha tomado medidas para acelerar las adquisiciones". 

La UE no tiene una política que le permita comprar y almacenar el metal.

Se estarían produciendo algunas compras oportunistas en el sector automovilístico. Tom Price de Liberum estima que el inventario de cobalto alcanzará más de 10.000 toneladas en 2024, más del doble que el año pasado y alrededor del 12 % del consumo anual del sector automotriz. Esto debería asegurar precios más bajos y aliviar cualquier preocupación sobre los cuellos de botella en el suministro.