Aclara Resources -que desarrolla un proyecto de  extracción de tierras raras en Penco, Región del Biobío, en Chile- creó su filial Aclara Technologies en EE.UU. para avanzar en la separación de estos estratégicos elementos, con el foco en la producción de metales y aleaciones para imanes permanentes de alto rendimiento, claves para la electromovilidad, energía eólica, robótica y otras aplicaciones.

Este desarrollo permitirá a Aclara posicionarse mejor para llevar a cabo todas las etapas previas a la producción de metales y aleaciones para imanes permanentes de alto rendimiento, luego del reciente anuncio de que la empresa ha entrado en una empresa conjunta con CAP para desarrollar metales y capacidades de aleaciones.

Como resultado, Aclara está posicionada para convertirse en la primera empresa de tierras raras pesadas integrada verticalmente fuera de Asia.

“Esta decisión estratégica sólo es posible gracias a la alimentación única de Aclara de tierras raras pesadas y limpias, en particular disprosio y terbio, que se espera que provengan de dos países estables y favorables a la inversión en las Américas", destacó el CEO de Aclara, Ramon Barua. 

"Esta ventaja competitiva distingue a Aclara de otros actores de la industria. Al avanzar en la integración vertical de la producción de tierras raras, mejoramos nuestra capacidad de comercializar nuestro producto manteniendo los márgenes económicos de esta importante etapa de la cadena de valor", agregó.

"En consecuencia, los usuarios finales se beneficiarán de un producto más competitivo en cuanto a costos construido con materiales trazables y totalmente compatibles con ESG, lo que resultará en un suministro estable a largo plazo de tierras raras pesadas. Entendemos la importancia de construir una cadena de suministro geopolíticamente independiente para materiales críticos y aspiramos a convertirnos en líderes en ese esfuerzo”, completó Barua. 

La decisión de integrarse verticalmente responde a la necesidad de crear una cadena de suministro geopolíticamente independiente para imanes permanentes, un potenciador de rendimiento muy necesario para los motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, robótica y otras aplicaciones asociadas con la descarbonización de nuestro planeta.

Se espera que Aclara Technologies obtenga carbonatos mixtos de tierras raras de alta pureza de los módulos de extracción de Aclara en Chile y Brasil. Estos carbonatos se convertirán luego en óxidos de tierras raras individuales en la instalación de separación.

Para ello, Aclara Technologies ha adjudicado un contrato al Saskatchewan Research Council para desarrollar un diagrama de flujo de producción especialmente diseñado para su carbonato premium, y a Hatch para trabajar en la ingeniería del proyecto propuesto.

Según los términos del acuerdo, SRC desarrollará un proceso de separación conceptual de extracción por solvente, que servirá como base para que Hatch realice una estimación de CAPEX y OPEX Clase 5-AACE para la instalación de separación de tierras raras.

El objetivo de este análisis conceptual es diseñar una planta capaz de procesar los carbonatos mixtos de tierras raras de Aclara en óxidos separados de neodimio y praseodimio (NdPr) (con una pureza de 99,0-99,9% en peso) y disprosio (Dy) y terbio (Tb) (con una pureza del 99,5-99,99% en peso). Se espera que el estudio de ingeniería esté terminado a finales del tercer trimestre de 2024.

“Este estudio representa el punto de partida de nuestra intención estratégica de integrar verticalmente nuestras futuras operaciones mineras en la producción de óxidos de tierras raras separados y posicionar a Aclara como un actor clave en el suministro futuro de metales raros pesados. óxidos de la tierra", comentó Barry Murphy, director de operaciones de Aclara. 

"Tanto SRC como Hatch poseen los conocimientos y la experiencia necesarios para llevar a cabo este importante trabajo y, por lo tanto, estamos encantados de colaborar con estas dos empresas de gran reputación en la ejecución del estudio de separación”, agregó Murphy. 

Paralelamente, Aclara comenzará a desarrollar sus capacidades en metales y aleaciones a través de REE Alloys, su empresa conjunta recientemente establecida con CAP.

El objetivo de Aclara es poder conectar todos los aspectos de la producción de tierras raras limpias hasta el punto en que puedan ser recibidas por un fabricante de imanes permanentes. Esperamos que al abordar este esfuerzo bajo una sola empresa podamos capturar sinergias, reducir costos y acelerar el tiempo de comercialización.

La extracción patentada de tierras raras pesadas de Aclara es bastante única, considerando su baja huella de carbono, niveles muy altos de recirculación de agua (>95%) y principios de economía circular.

No implica voladuras, trituraciones ni moliendas y no genera residuos sólidos ni líquidos, eliminando así la necesidad de una instalación de almacenamiento de relaves. La materia prima de arcilla iónica se puede lixiviar con un fertilizante común, el sulfato de amonio.

Además, los niveles dañinos de radionucleidos, típicos de los depósitos de tierras raras de roca dura, no se concentran dentro del diagrama de flujo de Aclara. Finalmente, la minera apunta a revegetar todas las áreas impactadas.