La pequeña y mediana minería chilena son dos sectores importantes para la economía y el desarrollo minero nacional, considerando la generación de empleo, inversión, exportaciones y vinculación con la comunidad.

La pequeña minería, en términos de producción minera metálica, en 2022 dio cuenta de 48.797 toneladas de cobre, 1.394 kg de oro y 10.896 kg de plata, lo que representó envíos al exterior por US$ 516 millones en dicho año.

Por su parte, la mediana minería está compuesto por una veintena de empresas, que en 2022 registraron una producción de 198.498 toneladas de cobre, 3.616 kg de oro y 80.384 kg de plata. Las inversiones para el periodo 2023-2032 de la mediana minería se estiman en US$ 2.727 millones con 7 iniciativas, Sierra Norte, Plan de desarrollo Michilla, Costa Fuego, Continuidad operacional la Farola, Arqueros, Playa Verde y el Espino.

En este ámbito destacan la ventaja en costos de inversión final de los proyectos de mediana escala frente a aquellos de la gran minería, con aumentos de 11% versus el 65% de la gran minería. Los envíos al exterior anotaron US$ 2.012 millones, lo que es equivalente a un sector completo de la economía nacional como el vitivinícola o de la celulosa. 

En cuanto al impacto territorial, la pequeña minería metálica y no metálica es una actividad relevante en términos de empleo, el cual se mantenido en torno a los 20.000 trabajadores directos este 2023. Este aporte al empleo es especialmente relevante en localidades de la zona norte.

Al considerar la encuesta ENE del período mayo-julio de 2023, en 21 comunas del país, la pequeña minería aporta con al menos un 3% de participación en el empleo directo, y al sumarse el empleo indirecto, esta cifra se eleva a 34.

Por su parte, la mediana minería, es igualmente una actividad importante en materia laboral y de impacto socioeconómico en los territorios. Contribuye con al menos 3% de empleo directo en 24 comunas, mientras que esta cifra aumenta a 57 si se agrega el empleo indirecto.

Asimismo, las remuneraciones de estas empresas superan el promedio nacional, manteniendo además un fuerte vínculo comunitario con un 73% de trabajadores residentes de la misma región donde está situada la faena en 2021. En materia de empleo, el 48% de su fuerza laboral está contratada por la propia empresa, frente a solo un 28% de la gran minería.

Para 2024, de acuerdo a las proyecciones de Cochilco, el precio promedio del cobre se situaría en US$ 3,85 la libra, lo cual es un escenario favorable para que estos dos sectores continúen dinamizando el empleo y la economía en Chile, considerando que se encuentran insertos en una industria exportadora.

La labor de fomento dirigida por ENAMI y por el Ministerio de Minería es un importante apoyo, especialmente a la minería de menor escala a través de los instrumentos de fomento, lo cual permite que este sector continúe desarrollándose y activando económicamente múltiples localidades.

PEQUEÑA MINERÍA EN CHILE
La minería artesanal y pequeña son segmentos de la industria minera nacional que se encuentran categorizadas por diversas legislaciones y entidades como SERNAGEOMIN, ENAMI, Código de Minería y Ley de impuesto a la renta.

En otras legislaciones o normativas, aun cuando no se encuentran definidas explícitamente, existe una normativa diferenciada para la minería de menor escala (ley de cierre de faenas, reglamento del sistema de evaluación de impacto ambiental y modificaciones a la tributación de la actividad minera).

En base a la información de SERNAGEOMIN, la producción de cobre en Chile durante el 2022 alcanzó 5.376.631 toneladas y de este total, la pequeña minería dio cuenta de 48.797 toneladas (0,9% de participación), con una disminución de 7,7%.

En el año 2015 este sector anotó una producción de 57.843 toneladas de cobre, reflejando que se ha producido un descenso productivo en los últimos años. Este retroceso se debe a diversas razones tales como: antigüedad de las faenas, caídas en las leyes, altos costos y tramitación de permisos entre otros (Varas, 2022).

En 2022 las regiones con mayor producción de cobre de la pequeña minería fueron Atacama y Antofagasta con 24.351 y 12.648 toneladas, representando el 50% y 26% del total país respectivamente. Le siguen Coquimbo (14%), Valparaíso (9%) y O´Higgins (0,5%) con 7.043, 4.532 y 223 toneladas.

La producción de oro en 2022 anotó 1.394 kilogramos, superando levemente en 0,3% lo registrado durante 2021. Las regiones con mayor contribución fueron Atacama y O’Higgins con 565 y 273 kilogramos, equivalente al 40,5% y 19,6% del total respectivamente.

A continuación se posicionan Coquimbo, Valparaíso y Antofagasta con 215, 232 y 94 kilogramos respectivamente. Magallanes por su parte, solo tuvo una producción de 15 kilogramos.

En el caso de la producción de plata, en los últimos 3 años ha fluctuado entre 9.084 y 10.896 kilogramos, concentrándose en las regiones de Atacama, Coquimbo y Valparaíso con 4.456, 1.686 y 3.512 kilogramos respectivamente.

En el ámbito exportador, los envíos al exterior, tomando en cuenta el cobre, oro y plata, alcanzaron en 2022 los US$ 517,6 millones, dando cuenta de la magnitud de este sector productivo.

Entre los productos de la pequeña minería del cobre, destacan los concentrados, minerales de lixiviación y de concentración con el 97% del total.

A continuación, se exhibe el promedio anual de las faenas activas de la pequeña minería de cobre y oro respectivamente que venden su producción a ENAMI.

En 2011 el promedio de las faenas de cobre fue de 1.454, a diferencia de las 625 de 2022, lo que da cuenta de un importante retroceso. A su vez, la pequeña minería del oro, en 2011 registró un promedio 112 faenas y en 2022 alcanzaron a 134.

LA MEDIANA MINERÍA EN CHILE
Las empresas de la mediana minería, al igual que la pequeña minería, tienen diversas definiciones explícitas (SERNAGEOMIN, ENAMI, SONAMI e Instituto Ingenieros de Minas de Chile) y otras implícitas en diferentes normas.

En este informe, se considera como medianas empresas la que dan cuenta de una producción entre 1.500 y 50 mil toneladas de cobre fino (SONAMI) y de capitales mayoritariamente nacionales.

La mediana minería en Chile es un sector que está compuesto por aproximadamente 20 empresas, las que registraron el 2022 una producción de 198.498 toneladas de cobre fino. Esta cifra representó el 3,7% del total de la producción nacional de cobre en 2022, la que alcanzó las 5.376.631 toneladas.

Considerando la producción de cobre de la mediana minería según la definición de SERNAGEOMIN (entre 200.000 y 1.000.000 de horas trabajadas) equivaldría a solo el 2,6% del total nacional. La producción de cobre de la mediana minería se ha mantenido entre las 195.000 y 215.000 toneladas de cobre en los últimos tres años.

La región de Atacama se sitúa en la primera posición en producción de cobre proveniente de la mediana minería con 79.535 toneladas, equivalente al 40,1% del total nacional. Le siguen en importancia las regiones de Antofagasta, Coquimbo, Valparaíso y Arica y Parinacota con 58.444, 20.043, 34.045 y 6.225 toneladas respectivamente.

En cuanto a la producción aurífera de la mediana minería, en 2022 alcanzó los 3.616 kg, experimentando un descenso de 13% frente al 2021.

Por su parte, la producción de plata registró 80.384 kg en 2022, con un retroceso de 24% respecto al 2021.

Entre las características más relevantes de estas empresas destacan:

+ Actor importante de la industria minera nacional en términos de producción.

+ Sector generador de empleo directo e indirecto.

+ Aporte a los encadenamientos productivos de las economías comunales y regionales.

+ Los propietarios y capitales de estas empresas son fundamentalmente chilenos.

+ Perspectivas favorables de crecimiento a través de la adquisición o desarrollo de yacimientos que no son de interés para la gran minería por tamaño y escala.

+ Importante vinculación socioeconómica con comunidades y región donde operan las faenas.

+ Mayor sensibilidad financiera para enfrentar ciclos de precios bajos del cobre, dado que tiene costos operacionales mayores que la gran minería.