ANAHÍ ABELEDO

Los fabricantes de chips están tratando simultáneamente de aumentar la producción y al mismo tiempo reducir las emisiones, lo que crea un desafío que ninguna empresa individual no puede resolver por sí sola. Mientras tanto, en Estados Unidos se promociona un centro de Investigación y Desarrollo; India no para de recibir propuestas para producir y en Latam, Costa Rica es la estrella con planes de Intel. 

La industria de los semiconductores está experimentando una demanda sin precedentes a medida que los avances en la inteligencia artificial y el Internet de las cosas hacen que el mundo sea más inteligente y esté más conectado. Los chips están en el centro de esta transformación y se utilizan en todo, desde automóviles hasta teléfonos y termostatos. Como resultado, según estimaciones de McKinsey & Co., la industria de los semiconductores está en camino de alcanzar más de US$ 1 billón en ingresos para 2030, frente a los alrededor de US$ 600 mil millones actuales.

Laindustria también está intentando reducir las emisiones invirtiendo en energía renovable y experimentando con procesos y materiales más eficientes. Sin embargo, es difícil reducir la huella de carbono de la industria cuando su huella física es cada vez mayor.

"Ha habido una explosión en los últimos dos años, ya sea de construcciones fabulosas planificadas o de construcciones reales", dijo Mike Paxton, analista de S&P Global Market Intelligence Kagan, que se especializa en la industria de la electrónica de consumo. 

"Entonces, si bien es fantástico que algunas empresas hayan reducido sus emisiones (y lo han hecho, hay que reconocerlo), también estamos construyendo más instalaciones de fabricación de semiconductores, no sólo en EE.UU. sino en todo el mundo, de las que hemos construido en cualquier momento que pueda recordar. en el último cuarto de siglo."

AUGE EN CONSTRUCCIÓN
Junto con la aprobación de la Ley CHIPS y Ciencia en julio de 2022, que asignó US$ 52 mil millones en subvenciones, préstamos y otras ayudas a la investigación, el desarrollo y la producción de semiconductores en tierra, los proveedores de semiconductores comenzaron a aumentar sus procesos de fabricación y a mejorar sus instalaciones.

En total, se anunciaron inversiones por US$ 184.440 millones dólares en la fabricación de semiconductores en Estados Unidos en 2022, según datos de Kagan, frente a los US$ 71.800 millones del año anterior. 

Las inversiones se desaceleraron y se redujeron en 2023, ya que las empresas se centraron en ejecutar los compromisos que habían asumido en 2022 y esperaron a que las subvenciones federales llegaran realmente. Tras algunos anuncios que se publicaron a principios de este año, informes recientes han indicado que se espera que la administración Biden anuncie algunas subvenciones importantes antes del discurso sobre el Estado de la Unión el 7 de marzo.

En particular, Intel Corp. ha solicitado dinero chips para sus proyectos en Ohio, Arizona, Oregón y Nuevo México. En total, Intel está gastando más de US$ 40.000 millones en los proyectos. A nivel mundial, la empresa tiene proyectos nuevos o de expansión en EE. UU., Irlanda, Alemania, Polonia, Israel y Malasia.

Pero Intel cree que el crecimiento y la sostenibilidad se pueden lograr en conjunto.

"Estamos totalmente comprometidos a reducir nuestra huella ambiental, incluso a medida que crecemos", dijo el director de sostenibilidad de Intel, Todd Brady, en un correo electrónico a Market Intelligence. Brady señaló que las emisiones de gases de efecto invernadero de alcance 1 y 2 de Intel alcanzaron su punto máximo en 2006 y han ido disminuyendo desde entonces.

La compañía se ha comprometido a alcanzar el 100 % de electricidad renovable para 2030, habiendo logrado un 93 % de uso de electricidad renovable a nivel mundial a finales de 2022, con el 100 % en EE. UU., la UE, Israel y Malasia. Su objetivo es lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero cero en todas sus operaciones globales para 2040. En términos de Alcance 3, su objetivo es lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero ascendentes para 2050.

"No estamos desacelerando ninguno de nuestros compromisos de sustentabilidad, incluso con nuestras inversiones recientemente anunciadas", dijo Brady.

Por supuesto, el desafío para los fabricantes de chips va más allá de la electricidad, aunque es uno de los mayores.

"Las fábricas de semiconductores acaparan la electricidad", dijo Paxton. "Son simplemente instalaciones enormes que consumen electricidad".

El otro desafío es que los procesos de fabricación de chips dependen del uso de gases de efecto invernadero específicos que tienen un potencial de calentamiento global (GWP) muy alto. 

La puntuación GWP compara la cantidad de calor que absorben diferentes gases durante un período de tiempo determinado en comparación con el dióxido de carbono. Mientras que el CO 2 tiene un PCA de 1, los fluorocarbonos utilizados en la producción de chips pueden tener un PCA de miles o decenas de miles.

La industria de los semiconductores en general está trabajando en estrategias para reducir el impacto de estos gases, incluida su reducción y reemplazo.

"La industria y las fábricas hacen mucho trabajo de reducción", dijo Heidi Hoffman, directora senior de sostenibilidad del grupo industrial SEMI. "Es el concepto de atrapar [los gases] antes de que vayan a ninguna parte".

Hoffman también señaló que el laboratorio independiente de investigación y desarrollo IMEC ha estado trabajando en gases de reemplazo, aunque esos esfuerzos llevan tiempo.

"Si está familiarizado con las fábricas de semiconductores, la receta es increíblemente importante para una fabricación exitosa", dijo Hoffman , destacando los gases que se utilizan hoy en día para grabar diseños en chips de tamaño nanométrico. Para ponerlo en perspectiva, una hoja de papel tiene un espesor de 100.000 nanómetros. Los chips más avanzados miden sólo 3 nm.

"Estoy hablando de una tolerancia muy, muy estricta... hasta el nanómetro, hasta el tipo de procesamiento a nivel atómico. Por lo tanto, cambiar un gas requiere mucho", dijo Hoffman. "Estás hablando de millones y millones de dólares incluso para probar ese gas".

COMPROMISOS DE LA EMPRESA
Otro desafío es que no todos los fabricantes de chips son iguales cuando se trata de establecer objetivos netos cero.

"Intel ha marcado una buena dirección para otras empresas en materia de divulgación y reducción de emisiones", dijo Simon Fischweicher, director de cadenas de suministro y servicios de reporteros de CDP, en una entrevista con Market Intelligence. 

CDP es una organización benéfica sin fines de lucro que administra el sistema de divulgación global para que las entidades gestionen su impacto ambiental.

Dentro del ecosistema más amplio de semiconductores, el diseñador de chips QUALCOMM Inc. y proveedor de equipos y software Materiales aplicados Inc. Ambos se han fijado objetivos ambiciosos de cero emisiones netas. 

En particular, Applied Materials ha sido unfirme partidario de las iniciativas net-zeropara la industria en general. Al observar las menciones de los términos "sostenibilidad", "ESG" o "emisiones" en las transcripciones de resultados, Applied Materials fue el que más utilizó los términos entre sus grandes pares de semiconductores estadounidenses que cotizan en bolsa, con ocho menciones solo en 2023.  

Sin embargo, el mayor stock de semiconductores de 2023, NVIDIA Corp., no contó ninguna mención de los términos anteriores el año pasado.

Como diseñador de chips sin fábrica (lo que significa que diseña principalmente chips que luego son fabricados por otras empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd.), Nvidia tiene inherentemente emisiones de Alcance 1 y 2 más bajas que algunas de sus pares.

La compañía, que no respondió a una solicitud de comentarios, se ha comprometido a lograr y mantener electricidad 100% renovable para sus operaciones y centros de datos para el año fiscal 2025. Si bien técnicamente no ha anunciado un objetivo "neto cero", sus compromisos están previstos para dar como resultado una reducción del 100% en las emisiones de Alcance 2 para el año fiscal que finaliza el 26 de enero de 2025.

En comparación, en el año fiscal 2023, Nvidia obtuvo el 44% de su consumo de electricidad a partir de energías renovables, 600 puntos básicos más que el año anterior.

Fischweicher dijo que lo ideal sería que las empresas tuvieran objetivos a largo plazo y objetivos intermedios. " Necesitamos reducir continuamente las emisiones para alcanzar ese objetivo a largo plazo", señaló Fischweicher. "Para hacer eso, es necesario tener esos objetivos provisionales".

UN PROBLEMA AL ALCANCE
Pero para Nvidia y otras empresas de semiconductores, la verdadera dificultad radica no sólo en reducir sino incluso en medir las emisiones de Alcance 3. 

Estas incluyen las emisiones ascendentes de los proveedores y las emisiones descendentes de los clientes que utilizan los productos finales durante su vida útil.

La industria ha tomado algunas medidas en esta área: el Semiconductor Climate Consortium de SEMI publicó el mes pasado su primer documento de alineación con recomendaciones para calcular las emisiones de Alcance 3, Categoría 1, que cubren las emisiones de bienes y servicios adquiridos.

Brady de Intel dijo que esta alineación de la industria es crítica. "Cuando tenemos una definición común, podemos rastrear mejor lo que funciona y lo que no", afirmó.

Pero el documento de alineación es en gran medida un primer paso, y se necesita más trabajo, especialmente en las emisiones posteriores del Alcance 3.

El director ejecutivo de Applied Materials, Gary Dickerson, señaló en una conferencia el año pasado que el 99% de las emisiones de la empresa provienen del Alcance 3: el 12% de la cadena de suministro y el 87% de las emisiones posteriores.

"En otras palabras, el 99% de nuestras emisiones se comparten con nuestros clientes y proveedores", dijo Dickerson. "Este es nuestro principal desafío cuando se trata de establecer un objetivo definitivo de cero emisiones netas: no podemos hacerlo de forma aislada".

Hoffman dijo que innumerables miembros de la industria de semiconductores han demostrado que están dispuestos a trabajar juntos para hacer de esto una prioridad. Cuando se lanzó por primera vez el Semiconductor Climate Consortium, esperaba que se inscribieran unas 25 empresas.

"En lugar de 25, teníamos 65", dijo, señalando que el costo de ser miembro del consorcio oscila entre US$ 15.000 y 40.000 al año, dependiendo del nivel. Así que las empresas no se limitan a hablar, sino que también gastan para que esto sea una prioridad.

"Creo que podríamos incorporar otras 30 empresas el próximo año", dijo Hoffman .

EE.UU. PROMOCIONA SU PROGRAMA DE INVESTIGACIÓN
La Casa Blanca promocionó esta semana el plan del gobierno de Estados Unidos de gastar US$ 11.000 millones en investigación y desarrollo relacionados con semiconductores. En agosto de 2022, el Congreso de EE. UU. había aprobado la histórica Ley de Chips y Ciencia, que prevé US$ 52.700 millones para el desarrollo de semiconductores, según El Economista.

Además, informó que estaba lanzando el Centro Nacional de Tecnología de Semiconductores, valorado en US$ 5.000 millones.

La ley también crea un crédito fiscal a la inversión del 25 % para la construcción de plantas de chips, cuyo valor se estima en US$ 24.000 millones.

En este sentido, la pieza central del programa de I+D es el Centro Nacional de Tecnología de Semiconductores, que llevará a cabo investigaciones y creación de prototipos de tecnología de semiconductores avanzada.

La secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, explicó que el centro es una "asociación público-privada en la que el gobierno, los clientes de la industria, los proveedores, los académicos, los empresarios y los capitalistas de riesgo se unen para innovar, conectarse, establecer redes, resolver problemas y permitir a los estadounidenses competir y superar al mundo".

Por su parte, la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que el esfuerzo era parte de una "estrategia industrial en torno a los chips" para evitar la pérdida de empleos en el extranjero y agregarlos en Estados Unidos. 

INDIA RECIBE PROPUESTAS PARA PRODUCIR
El gobierno indio ha recibido 18 propuestas para la construcción de fábricas de semiconductores como resultado de planes destinados a impulsar la fabricación de semiconductores en el país.

En respuesta a una pregunta formulada al ministro de TI, Rajeev Chandrasekhar, y de la que The Register informó por primera vez, se reveló que se han recibido cuatro propuestas para establecer fábricas de semiconductores, y se han presentado otras 13 para la construcción planificada de fábricas de semiconductores compuestos y ATMP (instalaciones de montaje, pruebas, marcado y embalaje), según el portal especializado Data Center Dynamic.

La declaración también señala la construcción de una instalación AMTP de semiconductores de 22.516 millones de rupias (US$ 2.750 millones) por parte de Micron Technology que fue aprobada por el gobierno indio en junio de 2023.

Las propuestas se realizaron en el marco del Programa Modificado para Semiconductores y Ecosistemas de Fabricación de Pantallas, un plan de 10 mil millones de dólares que fue autorizado por el gobierno indio en diciembre de 2021. El programa permite a las empresas solicitar hasta el 50 % de los costos de capital para semiconductores y proyectos de fabricación.

Aunque Micron es la única empresa nombrada por Chandrasekhar en su declaración, se ha revelado durante el fin de semana que la empresa israelí Tower Semiconductor también había presentado una propuesta para la construcción de una planta de fabricación de chips de 8 mil millones de dólares en India.

Si se aprueba, Tower producirá chips de 65 nm y 40 nm en la planta para su uso en electrónica automotriz y portátil.

En enero de 2024, se anunció que Foxconn había firmado una empresa conjunta (JV) con HCL Group para establecer una instalación subcontratada de ensamblaje y pruebas (OSAT) en India. Foxconn había sido originalmente parte de una empresa conjunta de fabricación de chips de US$ 19.500 millones con Vendanta, un conglomerado indio de metales a petróleo, pero finalmente se retiró de esa asociación en julio de 2023.

INTEL VA POR MÁS EN COSTA RICA
El gigante tecnológico Intel destacó la resiliencia de sus operaciones en Costa Rica tras 27 años y su importancia para atender la demanda global de semiconductores, desarrollar productos y llevar a cabo labores de investigación y desarrollo con miras al futuro, dijo EFE.

"Es la operación más compleja porque es el momento en la historia de estos 27 años en que tenemos operaciones grandes en tres centros de excelencia distintos", declaró a periodistas la vicepresidenta y gerente general de Intel Costa Rica, Ileana Rojas, durante una visita a las instalaciones de la empresa.

En Costa Rica, Intel cuenta con un Centro de Investigación y Desarrollo dedicado al diseño, prototipo, prueba y validación de soluciones de circuitos integrados y plataformas; una planta de Ensamblaje y Prueba de Procesadores desde la que se envía directamente a los clientes algunos de los principales servidores que ofrece Intel al mercado.​

La compañía también cuanta en Costa Rica con un Centro de Servicios Globales, donde diseña, ejecuta, transforma e innova procesos de negocio a nivel global en las áreas de finanzas, recursos humanos, ventas, mercadeo y la cadena de suministros.