Después de alcanzar un máximo histórico este año, se espera que la demanda mundial de carbón disminuya hasta 2026, según la última edición del informe anual sobre el mercado del carbón de la Agencia Internacional de Energía (AIE). 

"Coal 2023. Analysis and forecast to 2026" prevé que la demanda mundial de carbón aumentará un 1,4% en 2023, superando los 8.500 millones de toneladas por primera vez. El aumento global oculta marcadas diferencias entre regiones.

El consumo va camino de caer bruscamente en la mayoría de las economías avanzadas en 2023, incluidas caídas récord en la Unión Europea y Estados Unidos, de alrededor del 20% cada uno. Mientras tanto, la demanda en las economías emergentes y en desarrollo sigue siendo muy fuerte, aumentando un 8% en la India y un 5% en China en 2023 debido a la creciente demanda de electricidad y la débil producción hidroeléctrica.

Sin embargo, el informe espera que la demanda mundial de carbón caiga un 2,3% para 2026 en comparación con los niveles de 2023, incluso en ausencia de gobiernos que anuncien e implementen políticas climáticas y de energía limpia más sólidas. Esta disminución se verá impulsada por la importante expansión de la capacidad de energía renovable que entrará en funcionamiento en los tres años hasta 2026.

Más de la mitad de esta expansión global de la capacidad renovable se producirá en China, que actualmente representa más de la mitad de la demanda mundial de carbón. Como resultado, se espera que la demanda china de carbón caiga en 2024 y se estabilice hasta 2026.

Dicho esto, las perspectivas para el carbón en China se verán significativamente afectadas en los próximos años por el ritmo del despliegue de energía limpia, las condiciones climáticas y los cambios estructurales en la economía china.

La disminución prevista de la demanda mundial de carbón –que actualmente es la mayor fuente de energía para la generación de electricidad, la fabricación de acero y la producción de cemento, pero también la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono (CO2) procedentes de la actividad humana– podría marcar un punto de inflexión histórico.

Sin embargo, se prevé que el consumo mundial se mantendrá por encima de los 8 mil millones de toneladas hasta 2026, según el informe de mercado. Para reducir las emisiones a un ritmo coherente con los objetivos del Acuerdo de París, el uso constante de carbón tendría que disminuir significativamente más rápido.

''Hemos visto caídas en la demanda mundial de carbón algunas veces, pero fueron breves y causadas por eventos extraordinarios como el colapso de la Unión Soviética o la crisis de Covid-19. Esta vez parece diferente, ya que el declive es más estructural, impulsado por la formidable y sostenida expansión de las tecnologías de energía limpia”, dijo Keisuke Sadamori, director de Seguridad y Mercados Energéticos de la AIE

“Un punto de inflexión para el carbón está claramente en el horizonte, aunque el ritmo al que se expandan las energías renovables en las principales economías asiáticas dictará lo que sucederá a continuación, y se necesitan esfuerzos mucho mayores para cumplir los objetivos climáticos internacionales”, agregó. 

El informe concluye que el desplazamiento de la demanda y la producción de carbón hacia Asia se está acelerando. Este año, China, la India y el Sudeste Asiático representarán tres cuartas partes del consumo mundial, frente a sólo una cuarta parte en 1990.

Se espera que el consumo en el Sudeste Asiático supere por primera vez el de los Estados Unidos y el de los Estados Unidos de la Unión Europea en 2023. Hasta 2026, India y el sudeste asiático son las únicas regiones donde el consumo de carbón está preparado para crecer significativamente. En las economías avanzadas, la expansión de las energías renovables en medio de un débil crecimiento de la demanda de electricidad seguirá impulsando la disminución estructural del consumo de carbón.

Mientras tanto, se espera que China, India e Indonesia –los tres mayores productores de carbón a nivel mundial– rompan récords de producción en 2023, impulsando la producción mundial a un nuevo máximo en 2023. Estos tres países representan ahora más del 70% de la producción mundial de carbón.

Se espera que el comercio mundial de carbón se contraiga a medida que disminuya la demanda en los próximos años. Sin embargo, el comercio alcanzará un nuevo máximo en 2023, impulsado por el fuerte crecimiento en Asia.

Las importaciones chinas están en camino de alcanzar los 450 millones de toneladas, más de 100 millones de toneladas por encima del récord mundial anterior establecido por el país en 2013, mientras que las exportaciones de Indonesia en 2023 estarán cerca de 500 millones de toneladas, también un récord mundial.