También señalan que la tendencia de la transición energética puede conducir a un rápido agotamiento de las reservas e incluso acortar la vida útil de las minas, lo que ejercerá presión sobre las estructuras de costos y afectará los perfiles generales de riesgo comercial de las mineras.

Los expertos coinciden en que una forma de mitigar estos efectos es crear innovaciones y alianzas que remodelen las operaciones mineras para satisfacer la creciente demanda.

Una de las alternativas disponibles actualmente es la extracción de metales críticos de productos usados, como productos electrónicos o desechos electrónicos, así como de relaves mineros.

Ahmad Ghahreman es un experto en ingeniería de materiales y director ejecutivo de Cyclic Materials, una empresa que ofrece una solución sostenible a la demanda de minerales críticos para vehículos eléctricos y baterías. 

Él experto cree que el mundo necesita aceptar tanto los beneficios de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los combustibles fósiles como los desafíos de extraer y procesar minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre.

El reciclaje, afirmó, puede ofrecer una vía sostenible para satisfacer la creciente demanda de estos minerales, reduciendo la dependencia de la sociedad de la minería.

Fuente: DBRS Morningstar

“Durante los últimos 20 años, hemos sido testigos del notable éxito de las tecnologías avanzadas de baterías, que han mejorado su rendimiento y han permitido la transición a fuentes de energía sostenibles. Este es un gran logro, pero también debemos ser conscientes de los impactos ambientales de la extracción de los materiales que hacen posibles estas tecnologías”, dijo Ghahreman.

Según Ghahreman, no hay compensación ni elección entre reducir las emisiones y extraer más minerales. En cambio, argumenta la necesidad de encontrar alternativas respetuosas con el medio ambiente a los métodos mineros convencionales, que pueden causar contaminación, degradación de la tierra y conflictos sociales.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha pronosticado que la demanda de la mayoría de los minerales esenciales para la transición a la energía limpia aumentará de cuatro a seis veces durante la próxima década y media. Para algunos minerales, el salto será exponencial. 

“Para 2040, la demanda de grafito, por ejemplo, se multiplicará por 25 y la demanda de litio, por 42”, señala.

La empresa de Ghahreman ha desarrollado un enfoque circular que recupera y recicla minerales críticos de baterías al final de su vida útil y otros flujos de desechos. De esta manera, dijo, el mundo podría reducir la necesidad de nueva extracción de minerales, ahorrar energía y agua y evitar la eliminación de desechos peligrosos.

“Podemos utilizar vehículos eléctricos y tecnologías sostenibles para reducir nuestra huella de carbono sin comprometer la calidad del producto. Pero también debemos asegurarnos de no crear nuevos problemas extrayendo más minerales. Necesitamos cerrar el círculo y hacer que nuestro ciclo de materiales sea más eficiente y responsable”, señaló.

Uno de los principales desafíos para el reciclaje de imanes al final de su vida útil y otros desechos electrónicos es identificar y asegurar la materia prima. Ghahreman espera que este problema se alivie una vez que despeguen las ventas de vehículos eléctricos y a medida que se expandan regulaciones como la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. y oportunidades similares en Canadá y otros países.

La AIE estima que para 2040, el cobre, el litio, el níquel y el cobalto reciclados de baterías gastadas por sí solos podrían proporcionar el 10% de estos minerales. El Fondo Mundial para la Naturaleza dice que el reciclaje podría abastecer potencialmente el 20% de la demanda total de minerales desde ahora hasta 2050.