SCOTT MURDOCH Y MELANIE BURTON

El gigante estadounidense del litio Livent (LTHM.N) comenzará a reunirse con inversores australianos de Allkem (AKE.AX), antes de una votación el próximo mes para aprobar una fusión de US$ 10.600 millones que formaría la tercera mayor empresa del mundo. productor en medio del debilitamiento de la demanda y los precios del litio.

El director ejecutivo de Livent, Paul Graves, asumirá el puesto más alto en la recién creada Arcadium Lithium, si los accionistas de Allkem votan a favor del acuerdo el 19 de diciembre. La transacción ha sido recomendada por expertos independientes en un informe compilado por los asesores financieros Kroll.

La fusión de las dos empresas crearía el tercer mayor productor de litio del mundo por volumen con activos en Australia, Canadá y Argentina. La estadounidense Albemarle (ALB.N) y la chilena SQM (SQMA.SN) son los dos principales productores.

Graves ha dicho que una de sus primeras prioridades sería ampliar la huella de Arcadium en los distritos de litio de clase mundial de Australia Occidental.

La actividad de compra en Australia, el principal proveedor de litio del mundo, ha sido frenética este año, con al menos dos posibles acuerdos por parte de empresas químicas globales frustrados cuando empresas lideradas por magnates mineros se impusieron acumulando participaciones de bloqueo.

Albemarle abandonó su acuerdo de US$ 4.300 millones para Liontown Resources (LTR.AX) después de que Hancock Prospecting apareciera en el registro de Liontown con una participación cercana al 20% y enfatizara su capacidad para ejecutar el proyecto como socio potencial.

"El punto de partida es que sabemos que hay activos de clase mundial en Australia Occidental, por lo que si quieres poseer y operar el mejor activo, tienes que trabajar aquí", dijo Graves a Reuters.

Pero para Arcadium no habría ninguna razón obvia para trabajar con un socio dado que ya tiene el capital y las habilidades que necesita para desarrollar proyectos.

"Quizás para algunas personas tenga sentido tener como socio a un minero australiano experimentado. Ese no será el caso de Arcadium", agregó. 

Según el acuerdo, los accionistas de Allkem obtendrán una acción de la entidad combinada por cada una de sus acciones y, en última instancia, la empresa poseerá el 56% de la nueva empresa.

Los accionistas de Livent obtendrán 2.406 acciones de la nueva empresa, que se llamará Arcadium Lithium, por cada acción existente.

Los mayores productores de litio del mundo, incluido Livent, han dicho que siguen siendo optimistas sobre la demanda a largo plazo a pesar de las recientes caídas de precios provocadas por el temor a que la adopción de vehículos eléctricos se esté desacelerando.

Livent registró hace dos semanas una ganancia trimestral menor a la esperada y recortó su pronóstico anual de ingresos y ganancias, culpando a los retrasos en la expansión en Argentina.

Las empresas han estimado que el acuerdo crearía sinergias de costos operativos antes de impuestos de aproximadamente US$ 125 millones por año para 2027.

"Allkem y Livent... tienen activos operativos y de desarrollo que están relativamente cerca en Argentina y Canadá, creando oportunidades para infraestructura compartida, operaciones coordinadas y una logística más eficiente", señala el informe de Kroll.

"Esta proximidad puede conducir a una utilización más eficiente de los recursos, ahorros de costos y ahorros en gastos de capital, creando un conjunto particular de sinergias que no son tan fácilmente alcanzables cuando los activos están dispersos geográficamente", agrega.