Importantes recortes de producción ayudarán a apuntalar los precios del níquel, que probablemente hayan tocado fondo después de una caída de un año, pero no se espera que una oferta más ajustada elimine los excedentes.

En concreto, los recortes han afectado al arrabio de níquel (NPI) y al ferroníquel, ambos utilizados para fabricar acero inoxidable, cuyos precios de alrededor de US$ 14.000 la tonelada métrica han caído más de un 15% desde el tercer trimestre de 2022.

En la Bolsa de Metales de Londres (LME), los precios del níquel que cotizan por debajo de los 18.000 dólares la tonelada han caído un 45% desde diciembre, pero hasta el momento no se han visto recortes en la producción de material de calidad LME.

El analista de Macquarie, Jim Lennon, estima que hasta ahora se ha recortado más de 100.000 toneladas de producción de níquel, principalmente ferroníquel.

"Utilizando un precio de la LME de 18.000 dólares, estimamos que casi un tercio de la industria tiene un flujo de caja negativo", dijo Lennon, añadiendo que era probable que se hicieran más recortes, particularmente en la producción de NPI de China.

"Una caída de los precios de la LME por debajo de los 15.000 dólares empujaría a otro 35-40% de la industria a territorio de pérdidas, lo que sugiere un apoyo considerable para los precios muy por encima de los US$ 15.000 y probablemente en el rango de los US$ 17.000-18.000", agregó. 

El pronóstico promedio en una encuesta reciente de Reuters era de un superávit en el mercado de níquel de 200.000 toneladas este año y 205.000 toneladas en 2024. Se pronostica que los suministros globales totalizarán alrededor de 3,3 millones de toneladas este año.

Los superávits se deben a la caída de la producción de acero inoxidable, una demanda más débil de lo esperado por parte de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos y el aumento de los suministros del principal productor, Indonesia, que representa casi la mitad de la producción minera mundial.

"Con una dependencia global tan grande del suministro del país, existe el riesgo de que esto envalentone a Indonesia a ejercer su posición dominante y comportarse como un productor oscilante de facto", dijeron analistas de Citi en una nota.

“Este riesgo aumenta en un entorno de precios más bajos. El suministro de níquel de Indonesia también enfrenta riesgos más generales debido al agotamiento de la ley del mineral, acciones regulatorias y presión para abordar cuestiones ESG”, explicaron. 

A principios de este año, Indonesia revocó más de 2.000 permisos de minería para diversos minerales, incluido el níquel, en un intento por reforzar la gobernanza en el sector.

Las fuentes dicen que el gobierno de Indonesia podría intentar ayudar a apuntalar los precios del níquel tratando de limitar los envíos de mineral de níquel con impuestos de exportación más altos.