Exxon Mobil Corp. planea convertirse en uno de los mayores proveedores de litio para vehículos eléctricos, lo que marca la primera gran incursión en décadas del gigante petrolero fuera de los combustibles fósiles.

Exxon extraerá el metal desde depósitos subterráneos de agua salada en la formación Smackover, en el sur de Arkansas, mediante el empleo de un novedoso método llamado extracción directa de litio (EDL) que actualmente no se implementa a escala. Exxon pretende alcanzar su primera producción de litio para 2027 y aumentarla al equivalente de 1 millón de vehículos eléctricos al año para 2030.

Ese nivel de producción ascendería a unas 100.000 toneladas al año, dijo el lunes Dan Ammann, presidente de Low Carbon Solutions, de Exxon, durante una entrevista. También convertiría a Exxon en uno de los diez principales productores a nivel mundial.

“Estamos produciendo litio aquí a nivel nacional en lugar de importarlo de China u otros lugares”, señaló Ammann. “Vamos a hacerlo con una huella ambiental mucho menor y vamos a conseguir un negocio rentable y de alto crecimiento”.

Aunque el litio no es geológicamente escaso como otros metales para baterías, como el cobalto y el níquel, la extracción a gran escala de litio de alta ley es un gran desafío.

Exxon cree que la EDL tiene varias ventajas sobre las técnicas de extracción de roca dura y los estanques de salmuera que se utilizan actualmente, como un menor uso de la superficie terrestre. Ammann también ve similitudes entre la EDL y la extracción de petróleo, lo que hace que la empresa se sienta “bastante confiada en la estrategia de producción”.

El éxito de la EDL podría ser revolucionario para la producción mundial de litio, ya que liberaría vastos recursos del metal en Norteamérica, lo que reduciría la necesidad de importaciones. También podría resultar más barato y ecológico que la producción tradicional que se realiza en Sudamérica, donde se encuentra cerca de la mitad de las reservas mundiales.

Ammann también dijo que la compañía evaluará ampliar la producción de litio a nivel mundial a medida que se desarrolle el mercado.

En la década de 1970, científicos de Exxon dirigidos por el doctor Stanley Whittingham inventaron la batería de iones de litio, lo que allanó el camino para una fuente de energía recargable que ahora se usa comúnmente en todo tipo de aplicaciones, desde computadoras portátiles hasta el almacenamiento de energía a gran escala. En ese momento, Exxon también tenía grandes inversiones en minería de uranio y tecnología nuclear como parte de una iniciativa para expandirse más allá de los combustibles fósiles.

Exxon no proporcionó pronósticos específicos de gastos de capital. El primer módulo de litio costaría “cientos de millones” de dólares y el gasto probablemente alcanzaría “miles de millones” para 2030, dijo Ammann.

El proyecto ayudaría a Exxon a conseguir una gran participación en un mercado que estima que se cuadriplicará para 2030, y ayudaría a mitigar las pérdidas derivadas de la esperada reducción de la demanda de gasolina y diésel en las próximas décadas. Ese año, el gigante petrolero ha mantenido conversaciones con Tesla Inc., Ford Motor Co., Volkswagen AG y otros fabricantes de automóviles en medio de su intento por construir un negocio en torno al metal, informó en julio Bloomberg News citando a personas familiarizadas con el asunto.

Las conversaciones con los clientes son “extremadamente positivas”, dijo Ammann, sin confirmar las identidades de las posibles contrapartes. “La gente está entusiasmada de ver a una empresa de la talla y capacidad de Exxon Mobil entrar en este espacio que actualmente está compuesto en su mayoría por pequeñas y medianas empresas”.

Los precios spot del litio han caído fuertemente este año debido a una desaceleración en China y la preocupación por la asequibilidad de los vehículos eléctricos en EE.UU. y Europa. Sin embargo, el panorama a largo plazo parece óptimo. BloombergNEF estima que la demanda mundial de litio prácticamente se quintuplicará para fines de la década.

Occidental Petroleum Corp. y SLB, el mayor proveedor de servicios petroleros del mundo, también han dicho que están explorando la producción de litio a base de salmuera.