Ahora, mineras como Aclara Resources, que cotiza en TSX, y Ionic Rare Earths de Australia, están discutiendo planes que pueden aflojar el control de China sobre el mercado de minerales críticos, avanzando hacia precios determinados por el mercado.

La minera canadiense Neo Performance Materials y la alemana Vacuumschmelze también están discutiendo planes similares, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Las dos empresas no hicieron comentarios cuando Reuters contactó con ellas .

"Los controles sobre minerales estratégicos (por parte de China) continúan aumentando, no sorprende que las tierras raras sean las siguientes", dijo Ramón Barua, director ejecutivo de Aclara Resources, que está desarrollando un proyecto pesado de tierras raras en Chile.

Aclara busca extraer metales pesados ​​de tierras raras, como el disprosio, y está en conversaciones con fabricantes de equipos originales (OEM) para obtener un precio superior como parte de un acuerdo de compra a largo plazo.

Los planes no informados anteriormente surgen cuando las mineras buscan beneficiarse de la medida del Grupo de los Siete (G7) para incentivar a las mineras y fabricantes de automóviles a producir y adquirir metales críticos a nivel nacional o de naciones amigas.

A cambio, estas mineras esperan que los usuarios finales paguen una prima.

Sostienen que las tensiones geopolíticas entre Occidente y China ponen en riesgo el suministro confiable de minerales de tierras raras. Si China persiste en imponer restricciones a las exportaciones, como lo ha hecho con materias primas como el germanio y el grafito, el suministro podría verse aún más comprometido.

Las tierras raras, un grupo de 17 elementos utilizados en diversos productos, incluidos vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos de consumo debido a sus propiedades magnéticas y electrónicas, atrajeron una atención renovada después de que Beijing anunciara el mes pasado requisitos de permisos de exportación para algunos productos de grafito a partir de diciembre para proteger la seguridad nacional. , citando preocupaciones de seguridad nacional.

Por ejemplo, el precio actual del neodimio, utilizado para fabricar el imán más potente del mundo, varía entre US$ 73 y US$ 520 por kg y las empresas dicen que los precios fuera de China podrían ser un 30% más que el precio cotizado actual.

Barua, de Aclara, afirmó que el suministro occidental de tierras raras no se desarrollará si depende de los precios chinos.

"Occidente podrá suministrar tierras raras ambientalmente responsables y rastreables, pero la estructura de costos es diferente a la de China y, por lo tanto, tiene un precio superior", dijo.

APALANCAMIENTO DE IRA
Las mineras creen que los fabricantes absorberán costos adicionales debido a la nueva legislación medioambiental, social y de gobernanza y a los incentivos fiscales como la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. y argumentan que se justifica un precio superior para las tierras raras confiables y de origen sostenible que son clave para la transición a energía más limpia.

Para cualquier OEM, el dilema del precio diferencial consiste en poder juzgar el valor cuantificable que aporta pagar un precio más alto.

"Lo que nosotros, como OEM, queremos es igualdad de condiciones a nivel mundial, y eso significa tener precios transparentes, sostenibles y confiables", Badrinath Veluri, especialista en jefe de Grundfos, un OEM con sede en Dinamarca que fabrica bombas de agua que utilizan imanes de tierras raras.

Veluri añadió que si algún proveedor afirma que aporta valor al cobrar precios más altos, quiere ver los méritos específicos de esa afirmación.

"El precio de cualquier metal (tierras raras o de otro tipo) que proviene de China o de los países occidentales tiene el mismo precio, entonces, ¿por qué el precio de las tierras raras debería ser diferente?", preguntó.

La discusión sobre los precios ha surgido a menudo en la Asociación de la Industria de Tierras Raras, dijo Veluri, quien también es el presidente de la organización global con socios que representan toda la cadena de valor de las tierras raras.

MP Materials, con sede en Estados Unidos, y Lynas, de Australia, las dos mayores empresas de tierras raras del mundo fuera de China, no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.

Desarrollar proyectos de minería de tierras raras puede llevar décadas y la aversión al riesgo de los inversores ha descarrilado la viabilidad de algunos proyectos fuera de China. Si bien Vietnam, Malasia y Myanmar ofrecen alternativas a China, su producción final sigue siendo lejana.

Las empresas han sugerido alternativas de precios, como vender concentrados de tierras raras a su costo de producción más el costo de capital, asegurando que las minas sigan siendo rentables. Otra opción es limitar los precios a los que ofrecen los fabricantes chinos de tierras raras, protegiendo a los OEM de fluctuaciones drásticas de precios.

La otra opción es tener en cuenta el precio ofrecido por los fabricantes chinos de tierras raras y ponerle un límite, de modo que incluso si hay un aumento del 100% en los precios de las tierras raras, los fabricantes de equipos originales no terminan pagando por esa fluctuación.

Estos mecanismos podrían aumentar el coste de un vehículo eléctrico, que utiliza imanes de tierras raras en su motor, al menos entre un 30% y un 50%.

“En última instancia, todo se trata de compensaciones”, dijo Tim Harrison, director general de Ionic Rare Earths. 

"Si desea un producto vinculado a métricas de sostenibilidad, minimizando la huella de carbono, etc., entonces obviamente se entrega con un costo y eso debe reflejarse en el precio que la cadena de suministro está dispuesta a pagar", agregó.

"Los OEM probablemente no pagarán un precio más alto por cosas que compran en grandes volúmenes, como el litio", sumó Flavio Volpe, presidente de la Asociación de Fabricantes de Piezas Automotrices, el grupo de presión que representa a los productores OEM de piezas y equipos de Canadá.

"Pero para cosas como el cobalto, el cobre o los metales de tierras raras, existe una buena estrategia para encontrar un socio minero", completó Volpe.