ANAHÍ ABELEDO

El Servicio Geológico Minero busca litio y otros minerales en suelo bonaerense; China duplica su producción anual, mientras  Vietnam progresa en descubrimientos que la exhiben como la gran competencia para China y cierra acuerdos de colaboración con La India, en México hay expectativas por todo el potencial por descubrir.

CHINA DUPLICÓ SU EXTRACCIÓN Y ALCANZA RÉCORD
China duplicó su cuota de extracción de tierras raras para este año a una cifra récord de 240.000 toneladas métricas, mostraron el lunes datos gubernamentales, consigna El Economista.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en productos que van desde el láser y los equipos militares hasta los imanes de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los aparatos electrónicos de consumo, como los iPhone.

Las cuotas chinas, que suelen publicarse dos veces al año, se siguen de cerca como indicador de la oferta.

La cuota de producción minera de todo el año para este año, incluidas las 120,000 toneladas emitidas en marzo, representa un aumento del 14% con respecto a 2022, dijeron el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) y el Ministerio de Recursos Naturales de China en un comunicado conjunto.

Se trata, sin embargo, de un aumento menor que 25% aplicado de 2021 a 2022.

La cuota anual del país para la fundición y separación de tierras raras también aumentó casi un 14% de 2022 a 230.000 toneladas, incluidas 115.000 toneladas anunciadas en marzo, mostró el comunicado.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en productos que van desde el láser y los equipos militares hasta los imanes de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los aparatos electrónicos de consumo, como los iPhone. 

China es el mayor productor y consumidor mundial de tierras raras e imanes de tierras raras.

El aumento de la oferta ha presionado los precios de las tierras raras y ha contribuido en parte a reducir las ganancias de los principales productores en el primer semestre del año.

Los precios al contado del óxido de praseodimio en China <SMM-REO-PXO> han caído un 24% este año hasta situarse el viernes en 530,000 yuanes (72.510 dólares) por tonelada, según datos del proveedor de información Shanghai Metals Market.

Uno de los principales productores, China Rare Earth Resources and Technology, registró una caída interanual del 85.13% en el beneficio del primer semestre, según su informe provisional.

Las exportaciones chinas de tierras raras en agosto aumentaron un 30% respecto al año anterior, hasta 4,775 toneladas, de acuerdo con datos de aduanas.

VIETNAM Y LA INDIA REFUERZAN SU COOPERACIÓN
Vietnam planea reiniciar su mayor mina de tierras raras el próximo año con un proyecto respaldado por Occidente que podría rivalizar con el más grande del mundo, según dos compañías involucradas, como parte de un esfuerzo más amplio para hacer mella en el dominio de China en un sector que ayuda a impulsar tecnologías avanzadas.

La medida sería un paso hacia el objetivo del país del sudeste asiático de construir una cadena de suministro de tierras raras, incluido el desarrollo de su capacidad para refinar minerales y convertirlos en metales utilizados en imanes para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y turbinas eólicas, según Reuters.

Como paso inicial, el gobierno de Vietnam tiene la intención de lanzar licitaciones para múltiples bloques de su mina Dong Pao antes de fin de año, dijo Tessa Kutscher, ejecutiva de la australiana Blackstone Minerals Ltd (BSX.AX), que planea presentar ofertas por al menos una concesión. Citó información no publicada del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Vietnam, que no respondió a solicitudes de comentarios.

El calendario de la subasta podría cambiar, pero el gobierno planea reiniciar la mina el próximo año, dijo Luu Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), la principal refinería del país y socio de Blackstone en el proyecto.

La propuesta de reiniciar Dong Pao -cuyo cronograma, escala y grado de apoyo financiero extranjero no se han informado anteriormente- se produce cuando muchas naciones se preocupan por su vulnerabilidad a las interrupciones del suministro debido al dominio de China sobre minerales estratégicos y sus disputas con Estados Unidos y sus aliados. Este año, Beijing impuso restricciones a las exportaciones de metales menores utilizados en semiconductores, lo que un influyente asesor político chino advirtió que era "sólo un comienzo".

Vietnam tiene el segundo mayor depósito de tierras raras, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero han permanecido en gran medida sin explotar, y la inversión ha sido desalentada por los bajos precios que efectivamente fija China debido a su casi monopolio en el mercado global. Al visitar Hanoi este mes para mejorar las relaciones bilaterales, el presidente estadounidense Joe Biden firmó un acuerdo para impulsar la capacidad de Vietnam de atraer inversores para sus reservas de tierras raras.

Arrozales donde se planea una fábrica de procesamiento de tierras raras cerca de la mina Nam Xe en la provincia de Lai Chau en Vietnam. REUTERS 

En entrevistas con Reuters, 12 ejecutivos de la industria, inversores, analistas y funcionarios extranjeros describieron planes para Vietnam, incluidas inversiones que, según dijeron, mostraban cómo las conversaciones sobre reducir el riesgo de las cadenas de suministro para reducir la dependencia de China se están traduciendo en acciones. Algunos reconocieron las dificultades de forjar un centro de tierras raras, pero dijeron que la táctica podría convertir a Vietnam en un jugador viable y al mismo tiempo aliviar las preocupaciones estratégicas, incluso si China siguiera siendo dominante.

Kutscher dijo que la inversión de Blackstone en el proyecto valdría alrededor de 100 millones de dólares si gana. Añadió que la compañía estaba hablando con clientes potenciales, incluidos los fabricantes de automóviles eléctricos VinFast y Rivian (RIVN.O) , sobre posibles contratos con precios fijos que protegerían a los proveedores de las fluctuaciones y garantizarían a los compradores una cadena de suministro segura.

Sellar tales acuerdos solucionaría un obstáculo que enfrentan los desarrolladores en Vietnam. En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz abandonaron proyectos en Dong Pao después de que China aumentara la oferta, golpeando los precios. Las empresas japonesas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Sin embargo, a pesar del enfoque en reducir el riesgo, no está claro si los clientes estarían dispuestos a pagar una prima por Vietnam, dijo Dylan Kelly, de la firma de inversión Terra Capital, señalando que el mercado en general era opaco.

Cuando se le preguntó sobre la posible participación de VinFast, un portavoz de la empresa matriz Vingroup dijo que la entidad del grupo a cargo de la adquisición de materias primas, VinES, no tenía planes actuales con Blackstone relacionados con tierras raras. No abordó específicamente las preguntas posteriores sobre VinFast.

ÁNIMO DE ESTADOS UNIDOS
Estados Unidos acordó durante la visita de Biden ayudar a Vietnam a mapear mejor sus recursos de tierras raras y "atraer inversiones de calidad", según una hoja informativa de la Casa Blanca, una medida que podría alentar a los inversores estadounidenses a ofertar por las nuevas concesiones de Vietnam.

Reuters no pudo determinar si existen planes concretos que involucren a inversores estadounidenses en esta etapa. Los funcionarios de la embajada de Estados Unidos en Hanoi, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Pero los recientes intentos de Estados Unidos de afianzarse en la industria vietnamita no tuvieron éxito, afirmó John Rockhold, consultor del sector de tierras raras y presidente de la sección de Hanoi de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, y agregó que uno de esos planes que involucraba a VTRE colapsó este año.

Ese plan habría implicado el envío a Estados Unidos de tierras raras refinadas por VTRE y una posible inversión futura en Vietnam de 200 millones de dólares, según un informe no público para inversores estadounidenses no especificados visto por Reuters.

VTRE confirmó que el acuerdo de envío había fracasado.

En cambio, VTRE anunció en abril un acuerdo para suministrar 100 toneladas métricas de óxidos de tierras raras este año a Australian Strategic Materials (ASM.AX). ASM declinó hacer comentarios sobre la explotación de Dong Pao.

Blackstone, que es socio en ese acuerdo, opera una mina de níquel en Vietnam y ha determinado que su instalación de procesamiento en el país podría manejar mineral de Dong Pao, según un comunicado de la compañía.

El dirigente local dijo que la provincia ha otorgado certificados de inversión a seis empresas indias con un capital de inversión total que supera los US$ 28 millones.

Estas empresas habrían obtenido entre US$ 35 y 40 millones de ingresos anuales combinados y aportaron US$ 7 millones al presupuesto estatal cada año, se informa.

India seleccionará y traerá empresas aclamadas en el campo a Yen Bai para estudiar el potencial local de tierras raras, entre otras actividades tendientes a estos acuerdos.

COLABORACIÓN CON LA INDIA
Vietnam y La India están realizando acuerdos para la provisión de minerales de tierras raras. Con este fin,  se están realizando gestos diplomáticos entre el presidente del Comité Popular de la provincia norteña montañosa de Yen Bai, Tran Huy Tuan, quien presentó al embajador de la India en Vietnam, Sandeep Arya, sobre el potencial y las fortalezas locales, particularmente en la minería y el procesamiento de tierras raras, según informa el portal oficialista Vietnam +.

El presidente del Comité Popular de la provincia norteña montañosa de Yen Bai, Tran Huy Tuan, y el embajador de La India en Vietnam, Sandeep Arya. (Foto: VNA)

El dirigente local dijo que la provincia ha otorgado certificados de inversión a seis empresas indias con un capital de inversión total que supera los US$ 28 millones.

Estas empresas habrían obtenido entre US$ 35 y 40 millones de ingresos anuales combinados y aportaron US$ 7 millones al presupuesto estatal cada año, se informa.

India seleccionará y traerá empresas aclamadas en el campo a Yen Bai para estudiar el potencial local de tierras raras, entre otras actividades tendientes a estos acuerdos.

PROVINCIA DE BUENOS AIRES, ¿LOS PRÓXIMOS YACIMIENTOS?
El Servicio Geológico Minero dio a conocer detalles sobre la búsqueda de litio y otros minerales que comenzará a hacer en territorio bonaerense.

Cristales de sal en las aguas del Lago Epecuén

A través de la Resolución 543/23, el gobierno de la provincia de Buenos Aires aprobó el convenio que firmaron el Ministerio de Producción y el Servicio Geológico Minero de Argentina (SEGEMAR). La norma publicada en el Boletín Oficial contiene más precisiones sobre la búsqueda de litio y elementos de Tierras Raras que podría cambiar la historia minera bonaerense. 

La búsqueda se centrará en tres elementos: litio; cerio y lantano. A lo largo de 4 meses. SEGEMAR realizará estudios en dos zonas distintas durante cuatro meses.

En la segunda acta complementaria acordaron explorar salinas, depresiones salinas y lagunas salobres de la provincia "con contenido de litio no determinado". El objetivo es identificar "depósitos evaporíticos con potencial geológico" ya que los estudios preexistentes carecen de precisiones sobre el contenido del oro blanco.

La provincia de Buenos Aires tiene espejos de agua salinos principalmente al oeste y desde Bahía Blanca hacia el sur. Una de las más relevantes es Salinas Chicas donde se produce cloruro de sodio (sal de mesa) a lo largo de unas 6.000 hectáreas, pero también hay otras más al norte como Las Tunas Grandes en el partido de Trenque Lauquen. 

El personal del SEGEMAR tiene previsto recorrer unos 3.200 kilómetros por toda esa región para extraer unas 50 muestras de laboratorio que luego evaluarán.

Desde el Ministerio de Producción bonaerense sostuvieron que "el eventual hallazgo de estos elementos y lo que pudieran significar para el aparato productivo bonaerense, en cuanto a la generación de fuentes de trabajo, inversiones y desarrollo económico resulta de gran trascendencia". Habrá que esperar hasta 2024 para conocer los resultados.

La cuota de producción minera de todo el año para este año, incluidas las 120,000 toneladas emitidas en marzo, representa un aumento del 14% con respecto a 2022, dijeron el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) y el Ministerio de Recursos Naturales de China en un comunicado conjunto.

Los depósitos de minerales de la provincia de Buenos Aires. Las lagunas salinas del oeste y las canteras de Barker son el eje de este acuerdo.

MÉXICO  TIENE "MUCHO POR DESCUBRIR"
México, el principal productor mundial de plata, tiene un gran potencial en la explotación de minerales estratégicos para la transición energética, por lo que debe idear una estrategia para estimular su exploración, según el presidente del Clúster Minero de Sonora, Alberto Orozco.

“Distintos gobiernos ven de distintas formas cómo se puede estimular la exploración de diferentes minerales estratégicos. Creo que en México aún tenemos mucho por descubrir, porque si bien ya producimos algunos minerales clave como la plata, hay algunos otros con los que podríamos tener potencial y no hemos evaluado, como las tierras raras, el litio”, señaló Orozco en el evento CanCham Day celebrado por la cámara de comercio de Canadá en México (CanCham México).

“México todavía tiene mucho potencial para capturar más valor, crear recursos para poder proveer a esa transición energética”, agregó Orozco. 

El estado de Sonora cuenta con importantes recursos de litio y cobre, esenciales para los vehículos eléctricos. 

“La adaptación de nuevas tecnologías viene de manera acelerada. Hoy vemos que la adopción de energías limpias y vehículos eléctricos, en fin, la transición energética que estamos queriendo alcanzar con los fines de detener el calentamiento global, no son posibles sin la minería”, explicó Orozco.

Lamentablemente, el dirigente gremial señaló que en México “estamos mal” en las labores que se requieren para aprovechar la transición energética porque “no ha habido exploración en años” de este tipo de minerales críticos. 

“Tenemos que fomentar el conocimiento geológico para ver dónde están los potenciales yacimientos de tierras raras. Podría haber potencial, pero nos falta empezar desde cero”, afirmó Orozco.