ANAHÍ ABELEDO

Si bien en muchos casos los principales productores de tierras raras del mundo tienen grandes reservas, algunos países tienen una baja producción de tierras raras y grandes reservas. El tablero de jugadores podría modificarse en un futuro próximo incorporando al juego a países que hoy tienen grandes reservas y baja producción. Cuáles son los países con mayores reservas y cuáles los desafíos del momento que afrontan naciones y empresas de Occidente para romper el domino chino. 

Uno de estos casos es Brasil, donde sus minas produjeron solo 80 toneladas métricas (TM) de elementos de tierras raras en 2022, aunque sus reservas están empatadas con Rusia ocupando el tercer lugar más alto del mundo. Es posible que países como este se conviertan en protagonistas más importantes en el futuro. 

DESAFÍOS DE OCCIDENTE PARA ROMPER EL DOMINIO CHINO. MP Y LYNAS
Las dos compañías de tierras raras más grandes del mundo fuera de China enfrentan desafíos para convertir la roca de sus minas en bloques de construcción para imanes utilizados en la economía global, desde el iPhone de Apple (AAPL.O) hasta el Model 3 de Tesla ( TSLA.O) y Lockheed Martin. (LMT.N) Avión de combate F-35, según Reuters.

El impulso de Occidente para desarrollar suministros independientes de minerales críticos adquirió mayor urgencia después de que Beijing impusiera controles de exportación el mes pasado sobre los metales estratégicos galio y germanio , lo que generó temores globales de que China podría bloquear las exportaciones de tierras raras o tecnología de procesamiento a continuación.

Las luchas recientes de MP (MP.N) , Lynas (LYC.AX) y otras compañías para refinar sus propias tierras raras resaltan la difícil tarea que enfrenta el resto del mundo para romper el dominio de China sobre el grupo clave de 17 metales necesarios para la limpieza. transición energética, mostraron entrevistas con más de una docena de consultores, ejecutivos, inversionistas y analistas de la industria.

Vista de la mina a cielo abierto de tierras raras de MP Materials, Mountain Pass, California, EE. UU. 

Las refinerías de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología del depósito, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que hace que la separación sea compleja . 

Para extraer neodimio y praseodimio para construir imanes EV, por ejemplo, MP primero debe eliminar el lantano y el cerio menos deseables que componen aproximadamente el 83% de su depósito de California en un proceso que se basa en un intrincado cóctel de ácidos, bases y otros productos químicos que se adaptan a la geología de la mina.

Si bien MP se basó en la experiencia china para reiniciar su mina, comprada en 2017, ese conocimiento es menos útil cuando se trata de adaptar equipos de refinación. Problemas similares podrían afectar a media docena de otras empresas que buscan refinar de forma independiente en otras partes del mundo, dijeron los analistas.

"Lo que sucedió en China durante muchos años es que han invertido mucho y de manera inteligente en la capacidad de procesamiento para convertir el material (de tierras raras) desde la mina hasta el imán", dijo Allan Walton, profesor de metalurgia en la Universidad de Birmingham, de acuerdo a Reuters.

EL RÁNKING DE PAÍSES SEGÚN SUS RESERVAS
El ránking de los 8 principales países según sus reservas - elaborado por Investing News Network según los últimos datos del USGS actualizados a diciembre de 2022-  está encabezado, sin sorpresas, por China. 

+ 1. CHINA - Reservas: 44 millones de TM
Como era de esperar, China tiene las mayores reservas de minerales de tierras raras con 44 millones de TM. El país también fue el principal productor de tierras raras del mundo en 2022 por mucho, produciendo 210,000 TM.

A pesar de su primera posición, China sigue centrada en garantizar que sus reservas se mantengan elevadas. En 2012, la nación asiática declaró que sus reservas de tierras raras estaban disminuyendo; luego anunció en 2016 que aumentaría las reservas internas mediante el establecimiento de reservas comerciales y nacionales.

En la última década, el país también se centró en la minería ilícita de tierras raras, tomando medidas como cerrar las minas de tierras raras ilegales o que no cumplen con las normas ambientales y limitar la producción y las exportaciones. Las severas medidas de China han limpiado significativamente su cadena de suministro, aunque continúa mejorando la regulación y la supervisión.

El dominio de China tanto en la producción como en las reservas de elementos de tierras raras ha causado problemas en el pasado. Los precios de las tierras raras aumentaron cuando el país recortó las exportaciones en 2010 , lo que resultó en una carrera por asegurar el suministro de minerales en otros lugares.

El dominio de China tanto en la producción como en las reservas de elementos de tierras raras ha causado problemas en el pasado.

+ 2. VIETNAM - Reservas: 22 millones de TM
Las reservas de tierras raras de Vietnam ascienden a 22 millones de TM. Según se informa, alberga varios depósitos con concentraciones frente a su frontera noroeste con China y a lo largo de su costa este. La mayoría de las tierras raras en el país se pueden encontrar en depósitos de minerales primarios, con una cantidad menor ubicada en depósitos de placeres costeros.

La producción de tierras raras de Vietnam fue minúscula en 2021 a 400 TM, pero aumentó significativamente en 2022 para llegar a 4300 TM. Vietnam está interesado en desarrollar su capacidad de energía limpia y está trabajando para producir más tierras raras por ese motivo.

En diciembre de 2022, el Ministerio de Industria y Comercio de Vietnam firmó un acuerdo con el Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur para aumentar la cooperación en tierras raras y otros minerales básicos y ayudar a fortalecer la cadena de suministro mundial de tierras raras. 

La provincia canadiense de Saskatchewan también ha estado en conversaciones con el país y envió una misión comercial en diciembre de 2022 para buscar oportunidades de colaboración en "energía verde, minería sostenible y tierras raras".

Un equipo de reconocimiento excava en busca de tierras raras en la provincia de Lao Cai.

+ 3. BRASIL Y RUSIA - Reservas: 21 millones de TM
Brasil y Rusia están empatados en la tercera mayor reserva de tierras raras a nivel mundial. Brasil no fue un gran productor de tierras raras en 2022, con una producción que cayó a unas diminutas 80 TM, incluso menos que su total de 500 TM en 2021. En 2012 se encontró en el país un depósito de tierras raras valorado en 8.400 millones de dólares , aunque no ha resultado mucho del descubrimiento.

Rusia produjo 2.600 TM de tierras raras en 2022, más que Brasil y Vietnam. El gobierno ruso compartió planes en 2020 para invertir 1.500 millones de dólares para competir con China en el mercado de tierras raras. La invasión rusa de Ucrania ha causado cierta preocupación por posibles interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras en los EE. UU. y Europa, y queda por ver cómo la guerra afectará también sus planes de desarrollo de tierras raras en el país.

+ 4.INDIA - Reservas: 6,9 millones de TM
Las reservas de tierras raras de India ascienden a 6,9 millones de TM y produjo 2900 TM de tierras raras en 2022.

India tiene casi el 35 % de los depósitos minerales de arena y playa del mundo, que son fuentes importantes de tierras raras. El Departamento de Energía Atómica del país emitió un comunicado en diciembre de 2022 desglosando la producción y refinación del país.

+ 5. AUSTRALIA - Reservas: 4.2 millones de TM
Si bien Australia fue el tercer país más grande de minería de tierras raras en 2022 con 18,000 TM de producción, tiene las quintas reservas más grandes del mundo. Actualmente, sus reservas ascienden a 4,2 millones de TM.

Las tierras raras solo se han extraído en Australia desde 2007, pero se espera que la extracción aumente en el futuro. Lynas Rare Earths (ASX: LYC , OTC Pink: LYSCF) opera la mina y la planta de concentración de Mount Weld en el país; también opera una planta de procesamiento y refinación de tierras raras en Malasia. La compañía es considerada el proveedor de tierras raras no chino más grande del mundo.

Depósito de tierras raras Mt Weld de Lynas

+ 6. ESTADOS UNIDOS- Reservas: 2,3 millones de TM
Si bien EE. UU. informó la segunda producción más alta de tierras raras en 2022 con 43,000 TM, el país ocupa el sexto lugar en las reservas mundiales de tierras raras. Sus reservas experimentaron un gran aumento desde el total de 2021 de 1,8 millones de TM.

La minería de tierras raras en los EE. UU. ahora solo ocurre en la mina Mountain Pass de California. En febrero de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva destinada a revisar las deficiencias en las cadenas de suministro nacionales de Estados Unidos para tierras raras, dispositivos médicos, chips de computadora y otros recursos críticos. 

El próximo mes, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció una iniciativa de US$30 millones para investigar y asegurar las cadenas de suministro nacionales de tierras raras y metales para baterías como el cobalto y el litio. El gobierno publicó una hoja informativa de seguimiento sobre el progreso realizado en estas iniciativas en febrero de 2022.

+ 7. GROENLANDIA- Reservas: 1,5 millones de TM
Aunque el número de reservas de tierras raras de Groenlandia es cercano al de los EE. UU., la nación isleña no ha hecho un gran esfuerzo para ponerlas en producción. 

El gobierno actual del país se basó en una plataforma que incluía la cancelación del único (y muy controvertido) proyecto de minería de tierras raras de Groenlandia, Kvanefjeld de Energy Transition Minerals (ASX: ETM , OTC Pink: GDLNF). El gobierno siguió adelante con el rechazo de la licencia de explotación del proyecto, y la solicitud de la empresa de órdenes provisionales contra la decisión fue rechazada en septiembre de 2022.