MIRAL FAHMY

Las empresas mineras de Occidente enfrentan dos desafíos generales al tratar de producir suficientes metales para permitir la transición energética y, al mismo tiempo, construir cadenas de suministro alternativas para reducir su dependencia de China.

El problema es que existe un enorme abismo entre la escala de la ambición y la realidad de lo que realmente está sucediendo y lo que probablemente sucederá en los próximos años.

Esta brecha fue uno de los temas desarrollados en la Conferencia Internacional de Minería y Recursos (IMARC) de esta semana en Sydney, la reunión más grande de la industria en Asia que reúne a mineros, inversores y formuladores de políticas gubernamentales.

No hay duda de que Australia es un país bien posicionado para desempeñar un papel importante en el suministro de muchos de los metales vitales para la transición energética. Ya es el mayor productor mundial de litio y mineral de hierro, la materia prima clave para el acero.

También es un importante proveedor de cobre, níquel y zinc y tiene reservas probadas de otros minerales críticos como cobalto y tierras raras. El desafío es desarrollar los recursos, construir nuevas minas y tal vez desarrollar el procesamiento posterior, en lugar de limitarse a exportar minerales como ha sucedido en el pasado.

Los modelos anteriores para el desarrollo de minas ya no parecen efectivos, e incluso si algunos proyectos avanzan, no están ni cerca de proporcionar suficiente material para la transición energética.

En el pasado, los mineros junior reunieron capital social, realizaron exploraciones y demostraron un recurso. En este punto podrían intentar recaudar más capital, buscar socios con mucho dinero o esperar que una gran empresa minera los compre.

Si bien esto sucede hasta cierto punto, la historia de IMARC es en gran medida la de docenas de pequeñas empresas mineras que buscan financiamiento y la mayoría termina con poco que mostrar. Recaudar capital social es difícil dada la ausencia de fondos de inversionistas minoristas y la renuencia de los inversionistas institucionales a financiar proyectos riesgosos a largo plazo.

Las principales mineras han retirado sus adquisiciones en los últimos años, prefiriendo operar de manera eficiente y devolver efectivo a los accionistas, y si invierten, en gran medida han sido expansiones de operaciones existentes.

LIMITAR A CHINA
La ironía es que al buscar dinero en efectivo para tratar de reducir la dependencia del papel dominante de China en las cadenas de suministro de la transición energética, la industria minera en Occidente ha quedado expuesta por carecer de capital y motivación para invertir.

Michael Willoughby, director global de metales, minería y materiales de transición de HSBC, dijo en que hay capital disponible para la minería, pero está ubicado en países en desarrollo como China, Indonesia y Arabia Saudita.

Estos países también tienden a tener gobiernos que están dispuestos a ofrecer un apoyo más profundo, como préstamos del 1% y exenciones fiscales para las inversiones en minería y procesamiento, explicó. 

La semana pasada, el gobierno federal de Australia duplicó su financiación para minerales críticos a 4.000 millones de dólares australianos (US$ 2.520 millones), pero la industria considera que esto es en gran medida una cantidad pequeña.

Para poner la financiación en perspectiva, una empresa minera junior que busque desarrollar una mina de cobalto en Nueva Gales del Sur necesitará alrededor de 1.000 millones de dólares australianos para construir y poner en marcha una mina.

Si el gobierno financiara ese proyecto, necesitaría una cuarta parte del dinero total disponible y entregaría un volumen relativamente pequeño de solo uno de los metales considerados vitales para la transición energética.

Incluso es poco probable que la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, que ofrece alrededor de US$ 369.000 millones en apoyo para descarbonizar la economía, sea suficiente para construir una cadena de suministro completa de minerales críticos que reduzca la dependencia de China.

Es probable que los gobiernos occidentales tengan que aumentar el apoyo para desarrollar nuevas minas e industrias procesadoras, así como reformar las políticas para alentar la inversión del capital privado.

Además, los gobiernos tendrán que mejorar el tiempo necesario para aprobar nuevas minas, al tiempo que hacen malabarismos con la necesidad de garantizar que sean lo más respetuosas con el medio ambiente posible.

Pero si los países y las empresas occidentales toman en serio la construcción de nuevas minas e instalaciones de procesamiento y la reducción de su dependencia de China, es probable que la factura total se mida en billones de dólares, en lugar de los miles de millones que se están comprometiendo actualmente.

Al mismo tiempo, los países occidentales están intentando pasar de los combustibles fósiles en la generación de electricidad y el transporte a alternativas renovables como el hidrógeno, la energía solar, la eólica y el almacenamiento en baterías.

Una vez más, estas cadenas de suministro están dominadas por China, y una vez más reducir la dependencia es posible, pero costoso. De lo que no se habla es de cómo se financiarán todas las nuevas minas, el procesamiento de minerales y los equipos de energía renovable.