ERNEST HOFFMAN

La demanda industrial de plata seguirá creciendo, ejerciendo presión sobre la oferta y los precios y forzando sustituciones por parte de los fabricantes, según analistas de Metals Focus.

“Durante la última década, el consumo de plata industrial ha crecido de manera constante, elevando su participación en la demanda total a alrededor del 50%, principalmente gracias a la ayuda del vigoroso desarrollo de las aplicaciones relacionadas con la electrónica y la electricidad”, escribieron los analistas en el último informe de Precious Metals Weekly.

“En 2021-22, la fabricación industrial de plata alcanzó máximos históricos sucesivos, con volúmenes en 2022 un 16% más altos que el total de 2010”, agregaron. 

Estos máximos fueron impulsados ​​por el rápido crecimiento de las aplicaciones de energía verde, como la fotovoltaica (PV) y los vehículos eléctricos (EV).

“Este crecimiento, a su vez, ayuda a explicar por qué, en un futuro previsible, es probable que el mercado de la plata enfrente un déficit estructural persistente”, escriben.

Tras las instalaciones fotovoltaicas récord en 2022, Metals Focus proyecta otro nuevo récord para la capacidad instalada este año.

“Después de volver a batir el récord de envíos en el primer semestre de este año, hemos visto que muchos institutos han elevado sus previsiones para los próximos años”, señalaron. 

“Por ejemplo, S&P Global elevó su pronóstico para 2023 en 30 GW a 360 GW, y PV Infolink también esperaba que la capacidad recién agregada alcanzara los 351 GW o más en su informe actualizado. Bloomberg New Energy Finance revisó su estimación de capacidad instalada a 346 GW, frente a los 316 GW de principios de este año”, dice el informe. 

“En las últimas perspectivas del mercado fotovoltaico mundial publicadas por Solar Power Europe, la previsión de capacidad instalada para este año ha aumentado significativamente un 33% en comparación con la versión anterior, y la previsión para 2024 también ha aumentado un 42%”, añaden. “En cuanto al mediano plazo en 2025 y 2026, los ajustes son aún mayores, en 47% y 54%, respectivamente”.

En el reciente World Silver Survey publicado por Metals Focus en marzo, la referencia para la demanda fotovoltaica en 2023 fue una capacidad de producción de 393 GW y una capacidad instalada de 338 GW, que según los analistas está "más o menos en línea con las cifras ajustadas de estos institutos", pero los aumentos dramáticos en los pronósticos de otros hasta 2025-26 significan que "se pueden agregar 900t y 1,500t adicionales de demanda en 2025 y 2026 respectivamente si no ocurre el reemplazo de plata".

La pasta de plata es el segundo componente de mayor costo para los fabricantes de energía fotovoltaica después de las obleas de silicio y representa hasta el 9% del costo total de las celdas PERC, hasta el 12% de TOPCon y hasta el 16% de las celdas HJT. “Estamos siendo testigos de una rápida migración de la tecnología solar de las células de tipo P a las TOPCon y HJT de tipo N”, escriben.

“Aunque la industria mejora activamente el proceso de fabricación y reduce la carga unitaria de plata, el aumento sustancial en la capacidad recién instalada ejercerá una clara presión sobre el equilibrio del mercado”, completan. 

Si bien los fabricantes están probando diferentes diseños para reducir su consumo de plata y también están sustituyéndola con plata donde sea posible, "la tasa de adopción de metales alternativos sigue siendo baja debido a los altos costos de construcción de la línea de producción". 

Dicen que la mayoría de los fabricantes siguen siendo rentables cuando la plata cotiza por debajo de US$ 25 por onza. “Sin embargo, la preocupación es que si el precio de la plata sube por encima de US$ 30/oz, de hecho puede ejercer presión sobre los fabricantes, y habrá incentivos para promover soluciones alternativas de metales, ya que sus márgenes brutos son generalmente inferiores al 10%”.

Los analistas dicen que la crisis energética global y el apoyo de los políticos para alejarse del consumo de energía intensivo en carbono mantendrán la tendencia alcista en las tecnologías de energía verde. 

“Si bien se prevé que la demanda explosiva haga que la situación del suministro de plata sea más difícil y puede causar volatilidad en los precios, ya que atrae compras especulativas, la mayoría de los actores industriales han preparado soluciones de antemano a través de la innovación tecnológica”, escriben.

“Sin embargo, la plata sigue siendo una de las mejores opciones de costo-rendimiento en aplicaciones conductoras industriales en la actualidad, y la perspectiva brillante para la demanda a largo plazo permanece sin cambios”, completaron los expertos.