ERNEST SCHEYDER
Los productores de litio están cada vez más preocupados de que los retrasos en los permisos de las minas, la escasez de personal y la inflación puedan obstaculizar su capacidad para suministrar suficiente metal de batería para cumplir con los agresivos plazos de electrificación del mundo.
Una vez que un metal de nicho utilizado principalmente en cerámica y productos farmacéuticos, el litio es ahora uno de los metales más demandados del mundo debido a los agresivos planes EV de Stellantis (STLAM.MI), Ford (FN) y otros fabricantes de automóviles.
Lo que está en juego es el ritmo con el que los vehículos eléctricos podrían desplazar a los motores de combustión interna, un objetivo clave de la transición hacia la energía verde.
"Podría terminar en una situación de crisis en la que las compañías de baterías no tengan la seguridad de la materia prima (de litio)", dijo Stu Crow, presidente de Lake Resources (LKE.AX), al margen de Fastmarkets Lithium and Battery de esta semana, una conferencia de materias primas en Las Vegas.
"Hay una desconexión entre el pánico que estamos viendo aquí y la actividad frenética de tratar de asegurar el suministro dentro de la industria", agregó Crow.
Esta semana, Lake Resources se convirtió en la última empresa de litio en anunciar un retraso en el proyecto, retrasando tres años la primera producción de su proyecto de litio Kachi en Argentina. Citó el suministro de energía y otras preocupaciones logísticas.
Albemarle (ALB.N), el productor de litio más grande del mundo, está creciendo rápidamente en América, Asia y Australia. Aún así, espera que la demanda mundial de litio supere la oferta en 500.000 toneladas métricas en 2030. Varias consultoras y otros productores tienen proyecciones ligeramente diferentes, pero todos advierten sobre una escasez inminente.
"Es un gran desafío", dijo Eric Norris, jefe del negocio de litio de Albemarle.
Había 45 minas de litio operando en el mundo el año pasado, y se espera que 11 abran este año y siete el próximo, según Fastmarkets. Ese ritmo está muy por debajo de lo que los consultores dicen que se necesita para garantizar un suministro global adecuado.
Esas proyecciones de crecimiento asumen el mejor de los escenarios, incluso cuando las empresas mineras enfrentan dificultades para contratar talento técnico, costos crecientes y tiempos de demora para equipos cruciales.
Incluso si se construyen más minas de litio, no hay suficientes instalaciones para producir tipos especializados del metal para baterías. Los fabricantes de automóviles pueden verse obligados a aceptar litio de menor calidad, lo que reduce el alcance de la batería de un EV, dijeron los ejecutivos.
"Hay una gran diferencia entre el litio que sale de la tierra y el litio que entra en una batería", dijo Sarah Maryssael de Livent (LTHM.N), que suministra a Tesla (TSLA.O) y está lista para combinarse con su rival Allkem (AKE.AX) a finales de este año.
