FELICITY BRADSTOCK

A medida que los gobiernos y las empresas privadas de todo el mundo invierten mucho en investigación y desarrollo de fuentes alternativas de energía limpia, la energía geotérmica está atrayendo una mayor atención. 

Aunque todavía está muy poco desarrollado, el potencial para nuevas operaciones geotérmicas es significativo, ya que países de toda Europa están convirtiendo antiguos proyectos de combustibles fósiles en sitios de energía geotérmica y utilizando nuevas operaciones para impulsar la industria. 

Pero otros países, como Perú y Japón, tienen dificultades para obtener apoyo político y público para este tipo de proyectos. 

La energía geotérmica se puede producir mediante la conversión de energía térmica debajo de la corteza terrestre. A esta energía se accede a través de la excavación de pozos de una milla para acceder a reservorios subterráneos para utilizar vapor y agua caliente, que pueden hacer girar turbinas conectadas a generadores de electricidad. 

Hay  tres tipos de  operaciones de energía geotérmica: vapor seco, flash y binario. Si bien el potencial de la energía geotérmica es significativo, sigue sin explotarse en gran medida en la mayoría de las áreas del mundo debido a las limitaciones tecnológicas del pasado. 

Gracias a una mayor inversión en nuevas tecnologías geotérmicas en los últimos años, varios países ahora tienen los medios para aprovechar sus recursos geotérmicos. Algunos proyectos ya están en funcionamiento en países como Islandia, El Salvador, Nueva Zelanda, Kenia y Filipinas, donde la energía geotérmica satisface más del 90% de la demanda de calefacción de Islandia. 

Muchas de estas operaciones se basan en plantas de vapor seco o plantas flash, que aprovechan temperaturas superiores a 180°C. 

Hay varios  tipos diferentes de tecnología geotérmica  en distintos niveles de desarrollo. Las tecnologías para uso directo, incluida la calefacción urbana, las bombas de calor geotérmicas y la calefacción de invernaderos, están maduras y se utilizan ampliamente. 

Esto es similar en el caso de las tecnologías utilizadas para la generación de electricidad a partir de embalses hidrotermales con alta permeabilidad natural. Sin embargo, varias tecnologías innovadoras se encuentran en la fase de prueba, como  los sistemas geotérmicos mejorados. 

Este es un yacimiento hecho por el hombre, establecido donde hay roca caliente pero permeabilidad natural o saturación de fluidos insuficiente o pequeña, por lo tanto, se debe inyectar fluido en el subsuelo bajo condiciones cuidadosamente controladas, haciendo que las fracturas preexistentes se vuelvan a abrir, creando permeabilidad.

El mercado mundial de la energía geotérmica se valoró en US$ 6.600 millones en 2021, una cifra que se prevé que aumente a  US$ 9.400 millones en 2027, con un crecimiento anual compuesto del 5,9%. Se espera que el despliegue de nuevas tecnologías permita a los productores acceder a reservas previamente inalcanzables, así como reducir los costos operativos, fomentando la inversión en nuevos proyectos en todo el mundo. 

En el Reino Unido, una  red de plantas geotérmicas  podría ayudar al país a lograr sus objetivos de descarbonización, así como a apoyar a las comunidades desfavorecidas. Un informe publicado este mes muestra que muchas áreas con alto potencial geotérmico se encuentran debajo de pueblos y ciudades que requieren inversión. 

El desarrollo de estos recursos podría respaldar la  agenda de nivelación del gobierno, un programa moral, social y económico que establece cómo distribuir las oportunidades de manera más equitativa en todo el Reino Unido. Seis de las áreas identificadas en el índice de las 10 principales de la agenda, Redcar y Cleveland, Se ha identificado que Middlesbrough, East Lindsey, Hartlepool, Northumberland y Bassetlaw tienen potencial geotérmico.

El Reino Unido ya ha estado discutiendo el potencial para transformar sus minas de carbón abandonadas en sitios de energía geotérmica. En 2021, se otorgó permiso para probar la viabilidad de aprovechar  la energía geotérmica de las minas de carbón inundadas y en desuso  en el noreste de Inglaterra. Si bien la fase de prueba no tuvo éxito debido a la inestabilidad en la mina, sirve como  piloto para futuros proyectos de conversión. 

Mientras tanto, en Francia el mes pasado, el productor australiano de litio y energía renovable Vulcan Energy Resources firmó un acuerdo con el fabricante de automóviles Stellantis para desarrollar nuevas operaciones geotérmicas para proporcionar energía a un sitio industrial en Mulhouse, este de Francia. Esto apoyará la producción baja en carbono de varios modelos de Peugeot.

La Oficina de Investigación Geológica y Minera de Francia estima que la energía geotérmica podría cubrir alrededor del  70% de las necesidades de calefacción de Francia, sin embargo, en la actualidad, solo representa el 1% del calor producido en el país.

Aunque el potencial para aprovechar la energía geotérmica en todo el mundo es significativo, varios países enfrentan desafíos en el desarrollo del sector. 

En Perú, la empresa con el mayor portafolio geotérmico dejó de operar el mes pasado. En una presentación regulatoria, el grupo filipino First Gen  dijo  que su subsidiaria Energy Development Corporation (EDC) Perú "ya no realizará actividades de exploración y desarrollo en Perú debido a factores políticos y de mercado". 

El potencial de energía geotérmica del país se estima en alrededor de 3GW. Algunos de los desafíos citados incluyeron dificultades para obtener permisos ambientales, el alto costo inicial de la perforación exploratoria para probar el recurso y un período de construcción de seis a siete años, con empresas que solicitan un mayor apoyo del gobierno para el desarrollo. 

Y en Japón, son las empresas privadas las que bloquean el desarrollo potencial de las operaciones geotérmicas. Cerca del complejo de aguas termales de Okuhida Onsengo en el norte de Japón, la planta de energía geotérmica de Nakao utiliza el vapor de las aguas termales para generar 2 MW de electricidad, suficiente para abastecer a 4000 hogares. Pero este es uno de los pocos proyectos exitosos debido a la oposición de los balnearios de aguas termales del país. 

Se cree que Japón tiene un recurso geotérmico potencial de 23 GW, el  tercer potencial geotérmico más grande del mundo, después de EE.UU. e Indonesia y, sin embargo, representa solo el 0,3% de su suministro de electricidad en la actualidad. 

Pero los productores continúan enfrentándose a la firme oposición de los resorts que se preocupan por el impacto de las operaciones de energía geotérmica en el turismo. 

Existe un potencial significativo para desarrollar los recursos geotérmicos del mundo gracias a la inversión en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías en los últimos años. Varios países ya han realizado estudios sobre sus reservas geotérmicas y ahora están planificando las fases piloto de nuevos proyectos. 

Sin embargo, el éxito de las operaciones geotérmicas en todo el mundo dependerá en gran medida de la cooperación del gobierno a través de políticas climáticas favorables, así como del apoyo público.