TSVETANA PARASKOVA

Japón, un gran importador de energía donde el carbón y el gas representan dos tercios de la generación de electricidad, tiene una abundante fuente de energía renovable nacional que ha permanecido sin explotar: la energía geotérmica.  

Los recursos geotérmicos en Japón, que se cree que es el tercero más grande del mundo, podrían permanecer bajo tierra a pesar de la promesa de Net Zero de Japón para 2050 y el hecho de que todavía depende en gran medida de los combustibles fósiles para una gran parte de su consumo de electricidad.  

Japón se encuentra a lo largo del borde occidental del Cinturón de Fuego del Pacífico, uno de los lugares con mayor actividad sísmica de la Tierra. Tanto como el 10% de la actividad volcánica del mundo tiene lugar en Japón, y el país está bendecido con recursos geotérmicos. 

Pero una industria y tradición japonesa muy poderosa y con siglos de antigüedad, los centros turísticos de aguas termales, se opone al desarrollo a gran escala de la energía geotérmica, por temor a que aprovechar los recursos afecte las temperaturas y la calidad de las aguas termales, un negocio importante con más de 13,000 posadas y baños en todo Japón. 

Japón tiene algunas plantas geotérmicas, alrededor de 20 instalaciones que generan un total de 535 megavatios (MW). Esto representa  solo el 0,3%  de la generación total de electricidad en Japón, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA).    

Ha habido algunos ejemplos raros recientemente de pequeñas plantas geotérmicas que coexisten con aguas termales, los llamados 'onsen' en japonés. Pero una gran parte abrumadora de los propietarios de onsen se oponen al desarrollo geotérmico.  

"El desarrollo geotérmico desenfrenado es una amenaza para nuestra cultura", dijo Yoshiyasu Sato, propietario de una posada apartada junto a una fuente termal en las montañas de la prefectura de Fukushima, al reportero de investigación Hiroko Tabuchi de The New York  Times .

"Si algo le pasara a nuestros onsens, ¿quién pagaría?" dice Sato. 

Yutaka Seki, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Aguas Termales, dijo al NYT: "No nos oponemos a la energía geotérmica por el simple hecho de oponernos. Pero advertimos encarecidamente contra el desarrollo a gran escala sin control".

La oposición al desarrollo de la energía geotérmica se ha mantenido incluso después de la crisis energética de los últimos dos años, que ha provocado un aumento en la factura de importación de energía de Japón debido a los altos precios del carbón y el gas natural y ha dado lugar a llamamientos a los hogares y las empresas para conservar la  energía . 

En 2021, el gas natural representó  el 35% de la producción de electricidad  en Japón, seguido del carbón con una participación del 32,5%. La energía geotérmica representó apenas el 0,3% de la generación eléctrica, a pesar de que el potencial sería equivalente a 23 gigavatios (GW), según IRENA. 

Los altos costos iniciales y los rigurosos procesos regulatorios han obstaculizado el desarrollo geotérmico, a pesar de los logros técnicos y de construcción de los gigantes nacionales de Japón, como Toshiba y Mitsubishi. 

Algunos gobiernos locales con centros turísticos de aguas termales han introducido recientemente nuevas restricciones en el desarrollo de plantas geotérmicas. Por ejemplo, la ciudad de Kusatsu aprobó una ordenanza el año pasado que establece que las empresas que buscan desarrollar recursos geotérmicos deben demostrar que un proyecto no tendrá un impacto negativo en las aguas termales del área.   

Incluso la generación de energía nuclear en Japón ha progresado más desde el comienzo de la crisis energética y el enfoque en la seguridad energética después de la invasión rusa de Ucrania.  

Japón está  recuperando la energía nuclear  como fuente de energía clave, buscando proteger su seguridad energética en la crisis que ha llevado al aumento de los precios de los combustibles fósiles. El gobierno japonés confirmó en diciembre una nueva política para la energía nuclear, que el país había abandonado en su mayoría desde el desastre de Fukushima en 2011. 

Un panel de expertos del Ministerio de Industria japonés decidió que Japón permitiría el desarrollo de nuevos reactores nucleares y permitiría que los reactores disponibles operaran después del límite actual de 60 años.  

Pero las aguas termales de Japón son un obstáculo para el desarrollo de una fuente de energía renovable doméstica. La energía geotérmica podría generar el 10% de la electricidad de Japón si se aprovecha.