ANNIE LEE Y JAMES FERNYHOUGH

La dramática caída del precio del litio ha hecho que los pesos pesados ​​de la minería busquen adquisiciones de empresas con proyectos en fase inicial o de preproducción. Pero un gigante advierte que ofrecer primas altas para las mineras más pequeños conlleva riesgos.

El presidente ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm, dijo que es "cauteloso" con las adquisiciones a las valoraciones actuales, a pesar de que la segunda minera más grande del mundo quiere hacer crecer su incipiente negocio de litio. 

“Es muy difícil justificar entrar y comprar a estos precios altos, a menos que ya sepas que puedes vender el litio a un precio alto. Tenemos que asegurarnos de que también sea del interés de nuestros accionistas y no solo de los accionistas vendedores”, explicó. 

Los precios del carbonato de litio, utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, se han desplomado un 70% desde un máximo en noviembre. Si bien eso ha tenido un impacto negativo en las valoraciones de las acciones de algunos jugadores más pequeños, las empresas están cada vez más preparadas para ofrecer grandes primas para obtener una porción del mercado de lo que promete ser uno de los productos básicos más populares del mundo. 

Desde las tres ofertas fallidas de la minera estadounidense Albemarle por el prospecto junior australiano Liontown Resources hasta el intento fallido del productor chino Tianqi Lithium de comprar Essential Metals, el impulso de las fusiones y adquisiciones está cobrando fuerza. El gigante del mineral de hierro Fortescue Metals Group también está entrando en acción con una declaración sorpresa de que estaba buscando activos de litio en América del Sur. 

Tianqi ofreció una prima del 45% por la exploradora australiana Essential Metals, y aun así se quedó corta después de no poder obtener suficiente apoyo de los accionistas del objetivo.

La última oferta de Albemarle por A$5.500 millones (US$ 3.700 millones) por Liontown representó una prima asombrosa del 64 % sobre el precio anterior de las acciones de la empresa más pequeña. La minera con sede en Perth ha demostrado ser uno de los objetivos más atractivos para los interesados ​​potenciales, aunque esta semana Liontown negó los informes de los medios de que había recibido una contraoferta. 

“Claramente, se paga una prima en comparación con el lugar donde el mercado pensaba que estaba el valor fundamental antes de la oferta”, dijo Max Vickerson, analista de Morgans Financials. “Parece que se necesitará una prima fuerte” para comprar Liontown, dijo, al tiempo que agregó que mostró “la importancia de la industria a largo plazo”.

Además de apostar a que los precios del litio se recuperarán a pesar de una ola de nuevos proyectos que entrarán en funcionamiento en los próximos años, los posibles compradores también están apostando a que esas minas estarán a la altura de su potencial de producción total, algo que no es seguro en una industria a menudo acosada por retrasos en los proyectos, leyes minerales inferiores a las esperadas y sobrecostos.

Y a pesar de la caída de los precios este año, el ingrediente refinado de la batería EV sigue siendo tres veces más caro que a mediados de 2020. 

La caída de los precios del litio y la caída de las valoraciones de algunas empresas a "niveles menos ridículos" estaban "abriendo la oportunidad" para más adquisiciones, dijo Saul Kavonic, jefe de energía y recursos integrados de Credit Suisse Group. "Dicho esto, todavía es temprano en un mercado muy volátil, es por eso que todavía habrá un camino bastante desafiante para cerrar acuerdos".  

Se espera que las ofertas continúen, ya que la mayoría de los observadores del mercado siguen siendo optimistas sobre las perspectivas de la demanda a largo plazo. Los gobiernos de todo el mundo están tratando de alentar una transición más rápida hacia fuentes de energía más limpias, y BloombergNEF pronostica que el consumo se multiplicará por nueve para 2050. 

La carrera por el litio también ha despertado el interés de los fabricantes de baterías e incluso de los fabricantes de automóviles. Tesla ha estado sopesando una adquisición de Sigma Lithium, que cotiza en Toronto, que está desarrollando un gran depósito de roca de litio en Brasil.

La directora ejecutiva de Fortescue, Fiona Hick, dijo el miércoles que Brasil, Chile y Argentina eran los países más prometedores tanto para los acuerdos como para la exploración de litio, cobre y tierras raras. Los productores de litio medianos o pequeños, como Pilbara Minerals, también están viendo oportunidades para apostar en grande.

“Es un mercado increíble y Pilbara siempre busca sacar provecho de eso”, dijo el director gerente Dale Henderson. “No estamos frenando nuestra inversión”, aunque la minera no tiene prisa por buscar un “crecimiento inorgánico”, dijo. “A medida que el mercado siga funcionando bien, obviamente las arcas seguirán llenándose, habrá preguntas obvias sobre los rendimientos para los accionistas”, dijo Henderson.