MATTHEW BRISTOW Y PETER MILLARD

La fila comienza a formarse afuera del banco central en el centro de La Paz en la oscuridad de la noche. Acurrucados debajo de las mantas y bebiendo chocolate caliente para combatir el frío a 12.000 pies de altura en los Andes, esperan durante horas y horas la oportunidad de tener en sus manos lo que quizás se ha convertido en lo más difícil de encontrar en toda Bolivia: dólares.

Hay pocos, si es que hay alguno, en bancos comerciales o casas de cambio de divisas o incluso en el mercado negro, donde los comerciantes trabajan en quioscos de esquina a la sombra del banco central.

“Imagine la cantidad de tiempo que estamos perdiendo”, dijo Ismael Vargas, “en una transacción que debería ser simple”. Vargas, un abogado, hizo fila durante seis horas y, al final, le dijeron que regresara en siete semanas para obtener los US$ 5.000 que quería.

La crisis aquí se ha estado gestando durante mucho tiempo. Años de abandono vaciaron la industria de exportación dominante, el gas natural. Pero la repentina profundización de la restricción financiera también revela el dolor que se está extendiendo por todo el mundo, desde la sede del Silicon Valley Bank hasta los ministerios de finanzas de economías en desarrollo con problemas como Turquía y Zambia , a medida que la Reserva Federal extiende su esfuerzo total para sofocar inflación en un segundo año.

El gobierno socialista de Luis Arce se encuentra desesperadamente corto del dinero necesario para respaldar la moneda local. El boliviano se ha fijado a una tasa cercana a 7 por dólar desde los años de auge de las materias primas de los 2000.

Las arcas del banco central están tan agotadas —el último informe sitúa la cifra en US$ 372 millones, suficiente para cubrir solo dos semanas de importaciones— que Arce ahora está presionando a los legisladores para que anulen una ley para poder vender parte de las 43 toneladas de oro del país. en efectivo.

Un comerciante de divisas explicó la angustia creciente en La Paz de esta manera: Vendió dólares hasta que se le acabaron; luego la gente empezó a recoger los euros que tenía; cuando se acabaron, recurrieron a pesos chilenos y soles peruanos, cualquier cosa para proteger el valor de su dinero si se rompía la paridad.

Como todos los demás en el comercio, el comerciante pidió no ser identificado. El trabajo se ha vuelto demasiado arriesgado. Trece personas fueron arrestadas bajo sospecha de transacciones en el mercado negro en un solo día la semana pasada, parte de la represión que se ha convertido en un sello distintivo de la respuesta del gobierno de Arce a la crisis. 

“Esencialmente, el país se ha quedado sin dólares”, dijo Antonio Saraiva, un economista boliviano que enseña en la Universidad Mercer en Atlanta. “Cuando la gente ve a otras personas haciendo fila y pasando la noche allí para mantener su posición en la fila, todos dicen que esto es malo”.

MORALES Y CHÁVEZ
La crisis energética actual de Bolivia se remonta a 2006, cuando el líder izquierdista Evo Morales llegó al poder. Semanas después de su victoria, voló a Caracas, donde su mentor y aliado cercano, Hugo Chávez, lo instó a seguir el ejemplo de Venezuela y aumentar el control estatal de su industria del gas. Cuatro meses después, estaba hecho. Bolivia nacionalizó campos de gas y refinerías a cargo de Repsol SA , TotalEnergies y Petroleo Brasileiro SA.

Al principio, funcionó muy bien. Los precios internacionales del petróleo y el gas se disparaban y Bolivia estaba acumulando efectivo, que Morales, a diferencia de su homólogo en Caracas, repartió con prudencia. La economía más que cuadriplicó su tamaño durante su administración, la pobreza se hundió, la esperanza de vida aumentó y el número de niños que terminaron la escuela primaria aumentó a casi el 100%. 

Pero Morales no destinó los fondos adecuados para permitir que el gigante estatal del gas invirtiera en exploración. Las reservas de gas comenzaron a disminuir y también lo hicieron las ventas en el extranjero, que en su punto máximo representaron casi la mitad de todas las exportaciones con US$ 6.000 millones. Estos ingresos han bajado un 51% desde 2014 y desaparecerán por completo para 2030, según la consultora Wood Mackenzie. 

El año pasado, Bolivia se convirtió en importador neto de combustibles fósiles por primera vez desde la década de 1990, registrando un déficit de US$ 1.300 millones.

“Es necesario invertir agresivamente en exploración y desarrollo de campos”, dijo a periodistas el ministro de Hacienda, Marcelo Montenegro, el mes pasado. “La economía boliviana está pagando actualmente el precio de no haber realizado esta agresiva inversión”.

Arce, quien se desempeñó como ministro de Hacienda durante gran parte de los 14 años de Morales en el cargo, está tratando de revertir el declive con siete pozos de exploración planificados para este año. Su gobierno se ha aprovechado de los ajustados mercados mundiales de gas para cobrar precios más altos por sus exportaciones menguantes y está desarrollando biocombustibles domésticos.

También está recurriendo a los depósitos de litio de Bolivia, los más grandes del mundo. En enero, Arce firmó un acuerdo de US$ 1.000 millones con el fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology. para aprovechar las reservas en las salinas gigantes de Bolivia. Pero Bolivia necesita más carreteras y socios adicionales para ampliar su potencial, cosas que es poco probable que sucedan pronto, dicen los analistas. 

Los recientes pasos en falso del gobierno solo han avivado aún más la crisis monetaria. El banco central dejó de informar sobre la cifra de reservas de divisas en febrero y el gobierno instó el mes pasado a la gente a reducir sus compras de dólares. 

Los bolivianos respondieron corriendo a comprar más. Para algunos de ellos, el pasado hiperinflacionario del país está fresco en sus mentes.

Violeta López recuerda ver a sus padres meter fajos de bolivianos en mochilas para ir de compras en la década de 1980. “Era una enorme cantidad de dinero pero no valía nada”, dijo López, un ama de casa, mientras esperaba en la fila para recibir dólares en el banco central. “Por eso estamos tan alarmados”.

La inflación anual alcanzó su punto máximo en más del 20,000% en ese entonces. Actualmente es del 2,6%, lo que la convierte en una de las tasas más bajas del mundo, menos de la mitad que la de EE.UU., el Reino Unido o Alemania. Sin embargo, tal como lo ve López, una ruptura de la paridad podría desencadenar una espiral repentina en los precios. Ella estaba buscando comprar US$ 30.000.

BOLIVIA PASA DE EXPORTADOR NETO DE HIDROCARBUROS A IMPORTADOR
Las importaciones de combustible están superando los ingresos de la menguante producción de gas natural.

El Banco Central se ha referido a lo que está sucediendo como un “ataque especulativo a nuestra economía”. “NO HAY escasez de dólares, y todas las entidades financieras pueden cambiar dinero”, grita una publicación en el sitio web del Banco Central. “Nuestra economía es fuerte, solvente y estable”.

La semana pasada, el banco comenzó a exigir a los posibles compradores de dólares que hicieran citas en línea, para reducir la cantidad de personas que hacían cola fuera de su sede.  

Funcionarios del banco central, el ministerio de finanzas y la presidencia se negaron a comentar para esta historia.

Los costos de endeudamiento de Bolivia en los mercados internacionales aumentaron el año pasado cuando la Fed y otros bancos centrales importantes comenzaron a aumentar las tasas de interés, y luego se dispararon más en las últimas semanas cuando las reservas de divisas del país se desplomaron. Los bonos del gobierno en dólares con vencimiento en 2028 ahora rinden más del 20%, frente al 6,2% a principios de 2022.

“El año pasado, no pudieron vender” bonos, dijo José Espinoza, ex director del banco central durante la breve administración de Jeanine Añez. “Este año, definitivamente no podrán”.

Cerrado del mercado de bonos, el país solo logró ingresar US$ 560 millones de todo tipo de financiamiento externo el año pasado, ni siquiera lo suficiente para cubrir los US$ 920 millones que debía devolver, según Espinoza. 

Esto pone patas arriba un modelo que el gobierno había utilizado durante años en el que recurría a los acreedores extranjeros para compensar la escasez de dólares creada por la caída de las exportaciones de gas.

“Esto crea un gran vacío para ellos”, dijo Espinoza.