A sus 76 años, Richard Adkerson es un experimentado estadista de la industria del cobre. Durante dos décadas ha sido CEO de Freeport-McMoRan, uno de los mayores productores de cobre del mundo, valorado en US$ 55.000 millones.

Lo ha visto todo, desde auges y caídas a corto plazo hasta el superciclo liderado por China, y desde la fragmentación de la industria hasta la consolidación. Freeport mismo ha sido pionero en algunas de las tendencias.

En 2007, cuando pagó US$ 26.000 millones por Phelps Dodge, una empresa con sede en Arizona que se remonta a los días del Lejano Oeste del siglo XIX, fue la transacción minera más grande de la historia. También fue un golpe maestro. No así la desafortunada diversificación de la empresa hacia el petróleo y el gas menos de media década después, que dice que no fue idea suya.

Eso causó una experiencia cercana a la muerte y tuvo que ser reparado rápidamente después de que los precios de la energía y los metales se desplomaran en 2016.

Apropiadamente para un ejecutivo de la industria minera, tiene una voz grave, que usa para conjeturar sobre una posible crisis del cobre. Es probable que las presiones del desarrollo industrial en el mundo emergente, así como la progresiva electrificación y descarbonización como parte de la transición energética, impulsen la demanda del metal rojo.

S&P Global, una consultora, espera que el consumo de cobre se duplique a 50 millones de toneladas entre ahora y 2035. Sin embargo, a menos que los precios suban considerablemente, es poco probable que la oferta se mantenga. Además de las nuevas minas de cobre que están entrando en funcionamiento en Mongolia y la República Democrática del Congo, estos proyectos son escasos, dice Adkerson.

Las preocupaciones sobre el medio ambiente y los derechos indígenas hacen que sea más difícil obtener su aprobación. Además, tanto en Chile como en Perú, que en conjunto producen casi el 40% del cobre mundial, la minería es vulnerable a la política nacional.

Como dice Adkerson, este no es un problema de suministro que el dinero solo pueda resolver. “Existe una escasez de oportunidades de inversión accionables en el mundo de hoy”, dice. Sabiamente, no va tan lejos como para sugerir que el mundo se está quedando sin cobre. En cambio, cuenta una historia que se remonta a los primeros días de su carrera cuando era consultor de la industria petrolera.

Uno de sus amigos era Matthew Simmons, un banquero de inversiones con sede en Texas famoso por promover la teoría del "pico del petróleo", que postulaba que el mundo se estaba quedando sin ese material. Y uno de sus clientes fue George Mitchell, quien luego ganó fama como el padre de la revolución del esquisto que se burló del mantra del pico del petróleo. Fue una lección saludable, se ríe. Siempre mantiene un ojo sobre su hombro en busca de un equivalente de petróleo de esquisto en el negocio del cobre.

La comparación entre los negocios del petróleo y el cobre es útil. Ayuda a ilustrar las complejidades de extraer el metal. También sugiere cómo se puede superar la escasez. Comience con las diferencias entre los dos productos básicos. Como explica Adkerson, la tecnología para encontrar cobre no es tan efectiva como las pruebas sísmicas que se usan para identificar los yacimientos de hidrocarburos porque los depósitos de cobre se encuentran dispersos en áreas extensas. Se requieren años de perforación exploratoria.

Además, gran parte de la exploración petrolera se realiza en el océano, pero la minería en aguas profundas aún es incipiente y ambientalmente sensible. Adkerson señala que Lockheed Martin, un fabricante de armas estadounidense que se había esforzado por la minería en aguas profundas, acaba de vender una subsidiaria con licencias para explorar parte del Océano Pacífico. En efecto, es abandonar la empresa.

También hay marcadas diferencias en la producción. No solo la minería del cobre está más concentrada por región que la extracción de petróleo. Mientras que lleva años pasar de la concesión de licencias a la operación de un pozo de petróleo, puede llevar una generación desarrollar una mina de cobre “greenfield”. El premio de consolación es que las minas de cobre no se agotan tan rápido como los pozos de petróleo. Algunas de las minas de Freeport datan de hace más de 100 años.

A continuación, considere las similitudes. Durante el superciclo de las materias primas hasta mediados de la década de 2010, ambas industrias desperdiciaron el dinero de los accionistas en proyectos extremadamente ambiciosos, lo que los llevó a la basura.

A pesar de que han aumentado las preocupaciones sobre los suministros de petróleo y cobre, los inversionistas han exigido pagos a los accionistas en lugar de capital de riesgo en proyectos de gran capital. Esto se ha visto exacerbado por la presión para reducir la extracción de recursos por parte de inversores preocupados por cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) asuntos.

Sin embargo, el estado de ánimo puede estar empezando a cambiar. En la industria petrolera, los altos precios del crudo han llevado a empresas como Shell y PA repensar el ritmo al que recortan la producción petrolera. De manera similar, las mineras de cobre se están volviendo más audaces.

En abril BHP, un gigante minero diversificado, presentará a los accionistas de Oz Minerals su propuesta de US$ 6.400 millones para hacerse cargo de la minera de cobre australiana. Si se aprueba, será su mayor adquisición desde 2011. Freeport dice que aumentará el gasto de capital este año a US$ 5.200 millones, frente a los US$ 3.500 millones de 2022, principalmente para expandir el desarrollo subterráneo en su mina indonesia, Grasberg.

Adkerson señala que parte de este aumento es el resultado del aumento de los costos. Pero también detecta un nuevo estado de ánimo entre los inversores. “Hoy, cuando hablo con nuestros accionistas, nos preguntan de dónde va a venir el crecimiento”.

HASTA LUEGO
Hay dos respuestas posibles. El primero es redoblar los esfuerzos en los sitios "brownfield" donde ya existen minas. Freeport tiene 22 millones de toneladas de reservas de cobre solo en Estados Unidos. Lleva entre seis y diez años desarrollar este tipo de proyectos, y la grave escasez de mano de obra actual podría dificultarlo aún más.

Pero es más prometedor que empezar de cero. La segunda respuesta es la tecnología. Adkerson dice que a Freeport le quedan alrededor de 17 millones de toneladas de cobre residual en sus procesos de lixiviación. Él espera que los nuevos reactivos, así como las nuevas técnicas operativas que usan análisis de datos, recuperen algo de eso de una manera que sea menos costosa que excavar una nueva mina, emita menos carbono y enfrente menos obstáculos regulatorios.

El experimentado minero no cree que esto tenga un impacto tan impresionante en el suministro de cobre como lo tuvo la revolución del esquisto en el petróleo. Pero él diría eso. Cuanto mayor es la escasez percibida, mayor es el valor de las reservas de Freeport y más vale su empresa. Casi puedes escucharlo frotándose las manos ante la perspectiva.