El gobierno de Biden aprobó una versión reducida del proyecto Willow de perforación de petróleo y gas de ConocoPhillips (COP.N) de US$ 7.000 millones en Alaska, según informó Departamento del Interior de EE.UU.

La decisión se da luego de una campaña de los ambientalistas que habían argumentado que el desarrollo de los tres sitios de perforación en el noroeste de Alaska entra en conflicto con los esfuerzos altamente publicitados del presidente Joe Biden para combatir el cambio climático y cambiar a fuentes de energía más limpias, según informaron Nicolás Novio y Valerie Volcovici en Reuters. 

Por esto, días atrás, Joe Biden había impuesto límites a la perforación de petróleo y gas en 16 millones de acres de Alaska y el Océano Ártico. ConocoPhillips, la empresa detrás del proyecto, dijo que crearía miles de empleos e ingresos para el área remota. Políticos, sindicatos y algunas comunidades indígenas de Alaska también han instado a que se apruebe debido a sus posibles beneficios económicos, según destacó la BBC. 

La medida garantiza que el hábitat importante para ballenas, focas, osos polares y otros animales salvajes "será protegido a perpetuidad del desarrollo extractivo", dijo la Casa Blanca en un comunicado.

La reserva es un área de 23 millones de acres en North Slope de Alaska que se reservó hace un siglo para la futura producción de petróleo. Es el área más grande de tierra pública no perturbada en los EE.UU. y alberga especies críticas, incluidos los osos polares.

Michaela Stith, directora de Justicia Climática de Native Movement, una organización benéfica de justicia social con sede en Alaska, le dijo a la BBC que algunas comunidades tomarían medidas directas.

Los funcionarios electos de Alaska dicen que el proyecto creará cientos de puestos de trabajo y aportará miles de millones de dólares en ingresos a las arcas estatales y federales. El estado depende en gran medida de los ingresos de la producción de petróleo, pero la producción ha disminuido drásticamente desde su punto máximo en la década de 1980.

"Siento que la gente de Alaska ha sido escuchada", dijo la representante estadounidense Mary Peltola, demócrata de Alaska, en una llamada con periodistas.

"El estado de Alaska no puede cargar solo con la carga de resolver nuestros problemas de calentamiento global", agregó. 

El destino del proyecto ha sido observado de cerca mientras Biden busca equilibrar sus objetivos de descarbonizar la economía de EE.UU. y restaurar el liderazgo de EE.UU. en el cambio climático al mismo tiempo que aumenta el suministro interno de combustible para mantener bajos los precios.

Las Naciones Unidas, que ha instado a las naciones a acelerar la transición para alejarse de los combustibles fósiles, criticó la medida.

"Estos no son proyectos que nos muevan en la dirección correcta", dijo a los periodistas el portavoz Stephane Dujarric cuando se le preguntó sobre la aprobación de Willow.

El Departamento del Interior aprobó el proyecto con tres plataformas de perforación después de decir el mes pasado que estaba preocupado por los impactos de los gases de efecto invernadero de Willow. ConocoPhillips había buscado construir hasta cinco sitios de perforación y proyectos de infraestructura, incluidas docenas de millas de carreteras y tuberías y siete puentes.

La agencia dijo que el alcance más pequeño reducirá el impacto en los hábitats de especies como los osos polares y los colimbos de pico amarillo.

La administración también anunció a última hora del domingo amplias protecciones para las tierras y aguas vírgenes de Alaska que mantendrían casi 3 millones de acres del Mar de Beaufort en el Océano Ártico "indefinidamente fuera de los límites" para el arrendamiento de petróleo y gas, cerrando efectivamente las aguas del Ártico de EE.UU. a la exploración de petróleo.

También emitió protecciones para 13 millones de acres de áreas especiales "ecológicamente sensibles" dentro de la reserva de petróleo de Alaska.

Sin embargo, los grupos ambientalistas criticaron a la administración de Biden y dijeron que estaba tratando de tener "ambas formas" sobre el cambio climático.

"Promover el desarrollo de energía limpia no tiene sentido si continuamos permitiendo que las corporaciones saqueen y contaminen como deseen", dijo la directora ejecutiva de Food & Water Watch, Wenonah Hauter.

Los grupos ecologistas han dicho que desafiarían a Willow en los tribunales. El senador estadounidense Dan Sullivan de Alaska dijo que la delegación del Congreso espera un desafío legal inminente y está preparando un informe de amicus curiae para defender el proyecto.

“Esta fue la decisión correcta para Alaska y nuestra nación”, dijo el presidente ejecutivo de ConocoPhillips, Ryan Lance, en un comunicado.

La senadora estadounidense Lisa Murkowski, republicana de Alaska, dio la bienvenida el lunes a las "buenas noticias" y dijo que "esto significará empleos e ingresos para Alaska" al traer más de 180,000 barriles de petróleo por día al oleoducto Trans Alaska.