La pequeña y mediana minería chilena son dos segmentos relevantes del modelo de desarrollo minero nacional, atendiendo su aporte en términos laborales, inversión, actividad económica local y vinculación con la comunidad.

La pequeña minería, genera una importante cantidad de empleo, especialmente en la zona norte del país y en términos de producción registró 52.843 toneladas de cobre en 2021, con envíos al exterior por US$ 580 millones en dicho año, de acuerdo a las cifras publicadas por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) en su publicación "Monitoreo de Variables e Indicadores relevantes de la mediana p pequeña minería chilena". 

Por su parte, la mediana minería está compuesto por una veintena de empresas, siendo un segmento económico igualmente relevante en empleo, producción, inversión y exportaciones. En 2021 registró una producción de 215.036 toneladas de cobre y exportaciones por US$ 2.330 millones.

Las inversiones para el periodo 2022-2031 de la mediana minería se estiman en US$ 2.586 millones en siete iniciativas, Sierra Norte, Plan de desarrollo Michilla, Costa Fuego, Ciclón Exploradora, Arqueros, Playa Verde y el Espino. A su vez, sus exportaciones de US$ 2.330 millones alcanzan un sector completo de la economía nacional como el vitivinícola o de la celulosa.

Se espera que estos sectores continúen dinamizando el empleo considerando que se encuentran insertados en una industria exportadora y que se espera que el precio promedio del metal rojo se sitúe en torno a los US$ 3,7 la libra en 2023.

La labor de fomento realizada por ENAMI es un importante apoyo para ambos sectores especialmente para la pequeña minería a través de sus instrumentos de fomento, poderes de compra y comercialización.

En este ámbito es importante que la empresa continúe avanzando en el traspaso de propiedad minera a los pequeños mineros, además de realizar asociaciones o licitaciones de sus prospectos a la mediana minería, lo que facilitaría el crecimiento de estos segmentos.

En los últimos años se ha observado que la gran minería ha comenzado a desprenderse de faenas de tamaño medio para abocarse a yacimientos de mayor escala, proceso que debería continuar lo que abre un espacio interesante de crecimiento para la mediana minería.

PEQUEÑA MINERÍA EN CHILE
En Chile la pequeña minería y la minería artesanal se encuentra categorizada por diversas legislaciones y entidades como Sernageomin, ENAMI, Código de Minería y Ley de impuesto a la renta.

En otras legislaciones o normativas, aun cuando no se encuentre definida explícitamente la pequeña minería, existe una diferenciación enfocada a este sector para efectos del ámbito de su aplicación (ley de cierre de faenas, reglamento del sistema de evaluación de impacto ambiental, modificaciones a la tributación de la actividad minera).

En general, las faenas de este sector presentan bajos niveles de producción, situación financiera vulnerable, mayor sensibilidad al precio del cobre, baja productividad y condiciones laborales más difíciles.

De acuerdo a información de Sernageomin, la producción total de cobre en Chile el 2021 anotó 5,6 millones de toneladas y la pequeña minería dio cuenta de 52.843 toneladas (0,9% de participación). La evolución de su producción de cobre fino en los últimos 3 años ha fluctuado entre las 50.735 y 52.843 toneladas. A causa del alto precio del cobre en 2021, la producción de este sector tuvo un incremento de 6,4% en relación al 2020

En 2021 las regiones con mayor participación en la producción de cobre proveniente de la pequeña minería fueron Atacama y Antofagasta con 23.631 y 15.746 toneladas, representando el 44,7% y 29,8% del total país respectivamente (Figura 2). Le siguen Coquimbo y Valparaíso con 8.015 y 5.243 toneladas y la región de O´Higgins con solo 208.

En cuanto al oro, su producción en 2021 registró los 1.390 kilogramos, con un retroceso de 1,2% frente al 2020. Las regiones con mayor participación fueron Atacama y O’Higgins con 484 y 291 kilogramos, equivalente al 34,8% y 20,9% del total país respectivamente.

A continuación se posicionan Coquimbo, Valparaíso y Antofagasta con 274, 230 y 105 kilogramos respectivamente. Magallanes tuvo una producción marginal de 6 kilogramos.

Por su parte, la producción de plata de la pequeña minería en los últimos 3 años ha fluctuado entre las 10.112 y 9.123 toneladas, concentrándose en las regiones de O’Higgins, Atacama y Coquimbo con 4.243, 2.208 y 1.758 kilogramos respectivamente.

Las exportaciones de la pequeña minería, considerando cobre, oro y plata, alcanzaron en 2021 los US$ 580 millones, dando cuenta de la importancia de este sector productivo.

MEDIANA MINERÍA EN CHILE
Las empresas de la mediana minería, al igual que la pequeña minería, tienen diversas definiciones explícitas (Sernageomin, ENAMI e Instituto Ingenieros de Minas de Chile) y otras implícitas, pero con un foco en este segmento como la ley de cierre de faenas y de tributación a la actividad minera.

En este contexto, considerando aquellas empresas con una producción menor a 50 mil toneladas de cobre fino y de capitales mayoritariamente nacionales, la mediana minería en Chile es un sector que está compuesto por aproximadamente 20 empresas del cobre, las que registraron el 2021 una producción de 215.036 toneladas.

Esta cifra representó el 3,8% del total de la producción nacional de cobre en 2021, la que alcanzó las 5,6 millones de toneladas.

Por su parte, considerando la producción de cobre de la mediana minería según la definición de Sernageomin (entre 200.000 y 1.000.000 de horas trabajadas) equivaldría a solo el 2,8% del total nacional. La producción de cobre de la mediana minería se ha mantenido en torno a las 215.000 toneladas de cobre en los últimos tres años.

La región de Atacama se mantiene como aquella con la mayor producción de cobre proveniente de la mediana minería con 78.973 toneladas, equivalente al 36,7% del total nacional. Le siguen en importancia las regiones de Antofagasta, Coquimbo y Valparaíso con 59.740, 36.207 y 33.222 toneladas respectivamente.

Más atrás se posicionan las regiones de Aysén y Arica y Parinacota con sólo 200 y 6.694 toneladas respectivamente.

En cuanto a la producción aurífera de la mediana minería, en 2021 alcanzó los 4.158 kg, registrando un descenso de 12,3% frente al 2020.

Por su parte, la producción de plata registró en 2021 los 105.752 kg, con un incremento de 24,4% respecto al 2020.

En el caso del hierro equivale a 3.890.547 toneladas, en el plomo a 382 toneladas y en el zinc a 21.616 toneladas.

Finalmente, en cuanto a la competitividad de la mediana minería nacional, el estudio “Transformación digital en la mediana y pequeña minería chilena” realizado por AMTC levantó diversas brechas y espacios de mejora en la mediana minería.

Las empresas encuestadas dieron cuenta que factores internos de las empresas como el disponer de un presupuesto y de recursos humanos adecuados para implementar proyectos de digitalización es prioritario.

En cuanto a factores externos destaca el menor acceso a soluciones competitivas en términos de costos de implementación y por otro lado existe un menor interés por parte de proveedores especializados por abordar proyectos en este ámbito para estas empresas, dado que están focalizados en iniciativas para la gran minería.