El potencial de la minería en Chile se consolida en cifras. Según las ultimas estimaciones de Cochilco, 88 mineras poseen proyectos de exploración en Chile: 76 son junior, 7 son medianas y 5 tipo estatal u otro tipo.

Canadá y Australia, lideran la lista de los países originarios de las mineras y la principal fuente de financiamiento es la emisión de acciones en bolsas de valores especializadas en minería y exploración; es así, como por ejemplo, 59 de las empresas catastradas se encuentran listadas en la bolsa ASX de Australia o de la bolsa TMX Group de Canadá.

Del total de empresas catastradas 47 de ellas declaran la asignación presupuesto para exploración en Chile en 2022, y 62 de ellas cuenta con prospectos que han reportado actividad exploratoria en los últimos doce meses.  Asimismo, se identificaron un total de 217 proyectos de exploración en diferentes estados de avance y mineral objetivo.

Así, el 50% de los proyectos se encuentra en etapa generativa, 33% en etapa de seguimiento y un 17% en etapa avanzada, y donde más de la mitad de estos tiene como mineral objetivo el cobre (52,5%), seguido del oro (28,1%) y en tercer lugar el litio (9,7%).

El Litio aumenta nuevamente su participación en el número total de prospectos a 9,7% desde un 8,0 % reportado en la edición anterior. En esta edición son 21 los prospectos de litio, que se encuentran en diferentes estados: i) 13 en estado activo, ii) 7 paralizados, y iii) 1 desistido. 

En 2022 la actividad exploratoria global continúa con una tendencia al alza, justificada principalmente por el término de las restricciones sanitarias generadas por el brote COVID en 2020, y un aumento generalizado de los precios de commodities en 2020 y su mantención en 2021. El presupuesto de exploración mundial alcanzó los US$13.006 millones, lo que representa tasa de crecimiento promedio (TCP) del 24,8% anual desde el año 2020.

El segmento junior alcanza un 43,1% de participación del presupuesto, siendo el mayor desde el año 2013, mientras que el segmento grande alcanza el 45,0% del presupuesto el año 2022.

Como destino geográfico, América Latina y Canadá siguen liderando la asignación de presupuesto de las compañías exploradoras y mineras, alcanzando el 25,1% y 20,6% del total global respectivamente

El año 2022 Chile recupera su posición como el principal destino de presupuesto en exploración de América Latina con una participación de 21,9%, ya que el año 2021 había sido superado por México. Le secundan con una participación del 19,4% para México, y Perú con 16,3% del presupuesto en Latino América en 2022.

La tasa de crecimiento promedio del presupuesto de América Latina en el periodo 2020-2022 es de un 25,6%; siendo 0,8% mayor que el promedio mundial en el mismo periodo. Y al igual que la tendencia global, América Latina alcanza su mayor presupuesto en exploración desde el año 2013.

En 2022 el presupuesto en exploración en Chile alcanzó los US$713,2 millones, y una participación del presupuesto a nivel global del 5,48%; posicionándolo como el primer destino en América Latina, y el cuarto a nivel Global, superado por Canadá (20,64%), Australia (17,81%) y Estados Unidos (12,27%). El año 2022 corresponde al segundo año consecutivo donde aumenta el presupuesto de exploración desde el año 2020, y se alcanza un nivel superior al del año 2019.

Cuando se analizan el presupuesto en exploración según tipo de mineral, se mantiene la tendencia en el periodo 2010 - 2022, donde el mayor presupuesto lo alcanza la exploración en cobre con un 74,0%, seguido por el oro y otros minerales en 2022. Otros minerales, el que incluye el litio, cobalto y níquel, disminuyen su participación en 1,2% en relación al año anterior, alcanzando un 4,9% en 2022. Para el caso del oro, este alcanza niveles de igual magnitud que en 2019, y promedia una participación de 21,5% en los últimos cuatro años.

El segmento junior prácticamente duplica su participación en 2022 relativo al año 2021, aumentando desde un 9,2% a un 18,0% en este periodo; y corresponde al mejor resultado en participación de este segmento desde el año 2012, donde alcanzó un 20,8%. El segmento major lidera la participación en el presupuesto en 2022 con un 74,6%. Por último, el segmento de exploración mediano disminuye en el periodo 2021/2022, para alcanzar solo un 3,7% de participación anual a nivel nacional, y un promedio de un 4,0% en la última década.

Las tres principales empresas mineras con el mayor presupuesto en exploración mantienen su posición relativa en comparación con el año 2021. De esta manera, la compañía Anglo American alcanza el 18% del presupuesto, seguido por Antofagasta Minerals con un 12% y Codeclo con 11%. Las compañías mineras auríferas Yamana Gold, Gold Fields Limited y Barrick Gold, disminuyen su participación. 

LAS EXPLORADORAS QUE LLEGAN Y SE VAN

Respecto a la versión anterior del catastro, 16 empresas dejan de registrar presupuesto, es decir salen del conteo, principalmente por no contar con proyectos activos durante los últimos cinco años, o sus proyectos han sido desistidos. Otra alternativa de por qué salen de este listado es la fusión de empresas o compra de empresas Juniors por otras compañías.

En 2022, empresas como Zoro Mining, Catalina Resources y Atacama Copper Exploration dejan el catastro por no presentar actividades en los últimos cinco años. Las compañías que destacan por su ingreso son CleanTech Lithium y First Lithium Minerals, que se suman a las empresas exploradoras que ya poseen proyectos de Litio en el país. Los altos precios experimentados en 2021 y 2022 de este mineral, junto con una creciente demanda global y el alto potencial geológico de Chile, son algunas de las variables que incentivan el desarrollo de este tipo de proyectos

Se registra un total de 217 prospectos asociados a 88 empresas 3 , desarrollando proyectos de exploración en etapas básica y avanzada4 . Esto se traduce como un aumento del 7,3% de empresas activas en el periodo 2021/2022, pasando de un total de 82 empresas a 88. Además, en la Tabla 3.1 se muestra un incremento de 8 empresas exploradoras que declaran presupuesto en comparación con 2021, de esta manera el número de empresas en 2022 aumenta de 39 a 47, y el número de prospectos asociados a estas de 114 a 144.

Cuando se analizan las empresas según su tipo, las empresas junior alcanzan un 86,4% del total de empresas catastradas, correspondiente a un total de 88. Se registran además, 7 empresas medianas (8,0%) y 2 estatales (2,3%); y el 3,4% restante corresponde al grupo otros. Considerando solamente las compañías que declaran presupuesto en 2022, la distribución según tipo de empresa muestra un 85,1% de participación de empresas junior, 10,6% de empresas del tipo mediana, 2,1% estatales y 2,1% de otro tipo.

AVANCE DE LA EXPLORACIÓN

De las 217 iniciativas registradas, se observa que el estado de avance está concentrado en la etapa generativa y de seguimiento, alcanzando de manera conjunta un 83% en 2022. Un 33% de los prospectos se encuentra en fase generativa, lo implica que ha realizado estudios preliminares de la propiedad, los que pueden incluir mapeo geológico, toma de muestras superficiales, análisis geoquímico y/o geofísico, entre otros métodos.

Un 50% de los prospectos se encuentran en etapa de seguimiento, contando con estudios más avanzados de exploración, los que incluyen la perforación y análisis de muestras, entre otros. A su vez, un 17% de los prospectos se encuentra en etapas avanzadas de exploración, lo que considera la identificación de reservas y recursos, así como también estudios de factibilidad técnica y económica. (4.2 a).

Los prospectos relacionados a empresas que han declarado presupuesto en 2022, 144 proyectos, se observa que su mayoría se encuentra en etapa de seguimiento alcanzando un 52% del total, seguido por la etapa generativa con 31% y avanzada con 17% 

Entre los proyectos de exploración registrados en el presente catastro, el cobre se mantiene como el mineral objetivo de principal interés con el 52,5% de los prospectos. Por su parte, el oro es el segundo recurso más buscado en Chile con una participación de un 28,1%, seguido por el litio con 9,7%, el hierro con 2,3%, la plata con 2,3% y cinc 0,9%. En el caso de los minerales industriales como cobalto, tierras raras, rutilo y otros minerales abarcan un 4,1% de los proyectos.