Diciembre no fue el mes para el uranio. Un informe de Sprott Asset Management analiza como le fue al mercado en 2022 y que esperar para el nuevo año. El precio al contado del uranio U3O8 cayó de $49,43 a $48,31 por libra con una caída del 2,27%, mientras que las acciones mineras de uranio perdieron un 4,87% pero proyecta una recuperación estable para el 2023.

La mayoría de las clases de activos perdieron terreno en diciembre, incluidos los amplios mercados de acciones, los mercados de bonos y la mayoría de las materias primas, incluido el uranio. El precio al contado del uranio U3O8 cayó de $49,43 a $48,31 por libra en diciembre, una disminución del 2,27%, mientras que las acciones mineras de uranio perdieron un 4,87% en el mes. Para todo el año 2022, el rendimiento del uranio fue notablemente sólido, dado el entorno general del mercado bajista.

 El precio al contado de U3O8 rindió un 14,74 % durante los doce meses, superando a la mayoría de las clases de activos. Sin embargo, en contraste, las acciones de minería de uranio cayeron un 11,42% para 2022. Aun así, los fundamentos para el uranio y la energía nuclear se fortalecieron a lo largo de 2022, un año notablemente afectado por el aumento de la inflación y las tasas de interés más altas.

Figura 1. El uranio supera a otras clases de activos a corto plazo (31/12/2019-31/12/2022)

Fuente: Bloomberg y Sprott Asset Management. Datos al 31/12/2022. El oro se mide por el precio al contado de materias primas GOLDS; S&P 500 TR se mide por el SPX; BCOM es el índice de productos básicos de Bloomberg; El índice de bonos agg de EE. UU. se mide por el valor de retorno total sin cobertura USD de Bloomberg Barclays US Agg (índice LBUSTRUU); el dólar estadounidense se mide por DXY Curncy y el precio al contado del uranio U 3 O 8  se mide mediante un compuesto patentado de precios al contado del U 3 O 8 de TradeTech LLC. Incluido solo con fines ilustrativos. El rendimiento pasado no es garantía de resultados futuros.

Los gobiernos de todo el mundo están adoptando la energía nuclear

Diciembre vio una continuación del flujo de noticias globales positivas sobre el uranio y la energía nuclear. Japón continuó con su histórico cambio de sentido en la política de energía nuclear y adoptó un plan para “maximizar el uso de los reactores existentes reiniciando tantos como sea posible y prolongando la vida útil de los viejos más allá del límite actual de 60 años”. 6   Además, Japón planea construir nuevos reactores para reemplazar los desmantelados. 

En India, el gobierno aprobó cinco nuevos sitios para plantas de energía nuclear y financiamiento para construir diez reactores nucleares de 700 MW. El primer ministro Modi dijo anteriormente que India tiene como objetivo triplicar su flota nuclear durante la próxima década. Finalmente, en Canadá, el gobierno lanzó su Estrategia Canadiense de Minerales Críticos, que está respaldada por casi CA$ 4 mil millones para aumentar el suministro de minerales críticos de origen responsable, incluido el uranio.   

La estrategia anunció múltiples compromisos, incluido un crédito fiscal de exploración de minerales críticos del 30% para minerales críticos específicos, que probablemente apoyará a los exploradores de uranio canadienses.

La Reserva Estratégica Federal de Uranio de EE. UU. otorgó sus primeros contratos a Energy Fuels, Uranium Energy, Peninsula Energy, Encore Energy y Ur-Energy.  El compromiso financiero inicial de $75 millones para la reserva está diseñado para garantizar la seguridad del suministro para las plantas de energía nuclear de EE. UU. e incentivar el uranio producido en el país. 

Aunque las adjudicaciones de contratos en libras no son importantes, los precios pagados por el gobierno de EE. UU. por el uranio alcanzaron los 70 dólares por libra. Dado que los precios al contado actuales son de aproximadamente $50, creemos que este precio excesivo pagado por el material de origen estadounidense refleja las crecientes preocupaciones del Departamento de Energía de EE. UU. acerca de seguir dependiendo de Rusia y otros países no amigos para las cadenas de suministro críticas.  

Kazatomprom, ubicada en Kazajstán, es la minera de uranio más grande del mundo por producción de uranio y fue una de las pocas mineras de uranio con un desempeño positivo durante el mes. La minera anunció que completó una entrega de uranio a través de su Ruta de Transporte Internacional Transcaspiana. 11  Esto fue significativo ya que la principal ruta de envío de Kazatomprom es desde Kazajstán a través de San Petersburgo, Rusia. Aunque todavía no existen restricciones sobre el suministro que se transporta a través de Rusia, dadas las posibles sanciones, el envío exitoso a través de una ruta alternativa mitiga el riesgo de posibles interrupciones en el envío a través de Rusia.

Tres tendencias clave para 2023

1. Priorizar la seguridad energética a medida que los países reducen la dependencia de Rusia

El papel crítico de la energía nuclear y el uranio en la seguridad energética probablemente sea primordial en 2023 y más allá. El 24 de febrero de 2022, Rusia invadió Ucrania, lo que provocó una crisis energética mundial. El coste de esta crisis energética ha sido enorme, de 1 billón de dólares para Europa, desde la fecha de la invasión hasta diciembre. 12  Además, la situación estará lejos de terminar en 2023 ya que, después del invierno, los países tendrán que recargar las reservas de gas sin los suministros rusos.

En los últimos años, las políticas energéticas de los países occidentales han favorecido predominantemente las energías renovables. Sin embargo, los gobiernos no pueden depender únicamente de las energías renovables para reducir la dependencia de Rusia debido a la intermitencia de las energías renovables y al factor de baja capacidad. La intermitencia de las energías renovables solo se puede compensar con fuentes de energía de carga base, como el carbón, el gas natural o las centrales nucleares.

Teniendo en cuenta los objetivos de descarbonización, esperamos que la energía nuclear sea una piedra angular en las políticas energéticas de muchos países en el futuro. El desafío para los gobiernos y las empresas de servicios públicos será asegurar un amplio suministro de uranio, especialmente si se reducen las fuentes de Rusia. 

Por ejemplo, la Comisión Europea está discutiendo la prohibición de nuevas inversiones en el sector minero de Rusia. 13 Para los inversionistas en el sector, las interrupciones en las cadenas de suministro pueden hacer que las empresas de servicios públicos aumenten los inventarios y avancen en los planes de adquisición, lo que en última instancia impulsará la demanda y los precios del uranio.

2. Es probable que los precios más altos de conversión y enriquecimiento eleven el precio al contado del uranio U3O8

Los precios de los servicios de conversión y enriquecimiento de uranio se duplicaron con creces en 2022, un rendimiento superior significativo en relación con el precio al contado del uranio U3O8. Creemos que esta presión alcista sobre los precios caerá en cascada hasta el precio spot del uranio en 2023.

Si bien Rusia representa una pequeña parte de la producción de U3O8 con un 6 % del total mundial, controla alrededor del 27 % de la capacidad mundial de conversión de uranio y el 39 % del enriquecimiento de combustible. 14 Aunque aún no se han sancionado ni el uranio ruso ni los servicios de conversión y enriquecimiento, y los contratos heredados se están respetando, las empresas de servicios públicos no están firmando ningún contrato nuevo con entidades rusas. En respuesta, los países occidentales están invirtiendo y apoyando la expansión de la capacidad local de conversión y enriquecimiento.

Un desarrollo clave que se espera para la primera mitad de 2023 es el reinicio de la instalación de conversión de EE.UU. Este cambio a la conversión occidental y la falta de capacidad de enriquecimiento es el cuello de botella para una mayor demanda de uranio. Una vez que la nueva capacidad de conversión entre en funcionamiento, prevemos que un cambio en la industria de la subalimentación a la sobrealimentación (usando más UF6 como materia prima para producir más uranio enriquecido) debería aumentar significativamente la demanda de uranio en 2023 y más allá, lo que en última instancia respalda a los mineros de uranio. Además, los inventarios de uranio "disponibles para la venta" se han vendido en su mayoría y es probable que no actúen como una fuente importante de suministro secundario como en los últimos dos años.

3. La Transición Energética Global para Reducir la Dependencia de los Combustibles Fósiles

El movimiento de transición energética es estructural, y la realidad es que la energía nuclear es crucial para que muchos países descarbonicen de manera confiable su suministro de energía. Es probable que el creciente reconocimiento mundial de esto por parte de los gobiernos, catalizado por la necesidad de una mayor seguridad energética, continúe siendo un tema dominante y un impulsor en 2023.

Figura 2. Continúa el mercado alcista del uranio (1968-2022)

Nota: Un "mercado alcista" se refiere a una condición de los mercados financieros donde los precios generalmente están aumentando. Un "mercado bajista" se refiere a una condición de los mercados financieros donde los precios generalmente están cayendo.
Fuente: datos de TradeTech al 31/12/2022.

La Unión Europea (UE), Japón y Corea del Sur lanzaron taxonomías verdes en 2022, incluida la energía nuclear. La taxonomía de la UE entró en vigor el 1 de enero de 2023 y permite etiquetar la energía nuclear como "inversiones verdes". Las actividades nucleares incluidas en la taxonomía, como las extensiones de la vida útil de los reactores existentes, surtirán efecto y fortalecerán la demanda de uranio. 

En EE. UU., la Ley de Reducción de la Inflación, el Programa de Crédito Nuclear Civil y la Reserva Federal Estratégica de Uranio de EE. UU. brindarán apoyo financiero a las plantas de energía nuclear, lo que les permitirá competir de manera más efectiva frente a otras fuentes de energía. En China e India, esperamos ver un progreso continuo hacia la construcción de nuevos reactores nucleares.

Creemos que el mercado alcista del uranio permanece intacto a pesar del entorno macroeconómico desafiante e incierto. Ha habido un número sin precedentes de anuncios de reinicios de plantas de energía nuclear, extensiones de vida útil y nuevas construcciones que probablemente generen una demanda incremental de uranio. Sin embargo, el precio actual del uranio sigue estando por debajo de los niveles de incentivo para reiniciar la producción de nivel 2, por no hablar del desarrollo totalmente nuevo. A largo plazo, el aumento de la demanda frente a un suministro incierto de uranio probablemente respalde un mercado alcista sostenido.