El año pasado fue extraordinario para la industria petrolera, a pesar de las predicciones sobre su inminente desaparición en medio del auge de las energías renovables, los combustibles fósiles fueron las estrellas del año, con un notable aumento de la demanda de todos ellos, incluido el carbón.

Sin embargo, la oposición a las grandes petroleras se hizo más fuerte y las protestas de los activistas se volvieron más extremas para concienciar sobre el cambio climático.

¿Por qué la industria petrolera no dejará de reportar beneficios?

Ajenas a este aumento del activismo, las grandes petroleras siguieron cosechando beneficios récord gracias a la subida de los precios de las materias primas que producen. Según Reuters, las grandes petroleras registrarán unos beneficios combinados de cerca de 200.000 millones de dólares en 2022, y muchas de ellas registrarán beneficios trimestrales récord durante el año gracias a la combinación de una fuerte demanda de energía y una oferta limitada.

El sector también tuvo la oportunidad de reducir su deuda gracias al buen comportamiento de sus productos el año pasado. Según Reuters, la deuda combinada de las grandes petroleras ha descendido a 100.000 millones de dólares, la más baja en 15 años y más de un 50% inferior a la de 2020, cuando llegó a superar los 270.000 millones de dólares al endeudarse las empresas para sobrevivir.

Pero no todo es favorable. En primer lugar, está el impuesto sobre los beneficios extraordinarios que la UE y el Reino Unido decidieron imponer a las empresas energéticas con el fin de generar algo de dinero para sus programas de ayuda a la energía.

Shell dijo que esperaba que el efecto de los impuestos de la UE y el Reino Unido le costara 2.400 millones de dólares. También dijo que podría tener que reconsiderar sus planes de inversión en el Mar del Norte a la luz de ese golpe.

Mientras tanto, a pesar de la oposición política a explotar más reservas de petróleo y gas en el Reino Unido, este mes se han presentado más de 100 ofertas para nuevas prospecciones en la cuenca.

La francesa TotalEnergies también ha dicho que sufrirá un golpe sustancial por los impuestos extraordinarios en el Reino Unido y la UE. Según la gran empresa, la factura ascendería a 2.100 millones de dólares. Como consecuencia, la empresa dijo que reducirá sus inversiones en el Mar del Norte en una cuarta parte, señalando que el gravamen no preveía ningún ajuste en caso de que cayeran los precios del petróleo y el gas.

Mientras tanto, los precios del petróleo y el gas han bajado. Ahora mismo, el petróleo cotiza más o menos al mismo nivel que hace un año y los precios del gas natural han bajado sustancialmente tanto en Europa como en Estados Unidos, su mayor proveedor.

"La industria petrolera opera en un mercado cíclico y está sujeta a la volatilidad de los precios de las materias primas", declaró este mes al Financial Times Jean-Luc Guiziou, responsable británico de exploración y producción de TotalEnergies. "Creemos que el Gobierno debería seguir abierto a revisar la tasa sobre los beneficios de la energía si los precios se reducen antes de 2028".

Exxon fue un paso más allá de la crítica y presentó una demanda contra la Unión Europea para que retire el impuesto sobre los beneficios extraordinarios. La empresa argumentó que el impuesto es contraproducente, desalentaría las inversiones y minaría la confianza de los inversores.

Los planes de inversión de las petroleras

Sin embargo, las grandes petroleras tienen importantes planes de inversión, aunque no en Europa. De acuerdo a Reuters, Exxon y Chevron tienen previsto gastar este año un 10% más que el año pasado, por un total de 41.000 millones de dólares.

BP gastará más en sus explotaciones de shale en Estados Unidos y en el Golfo de México, a pesar de que se espera que las grandes petroleras europeas en su conjunto sean más prudentes con su dinero debido a los impuestos extraordinarios. Pero seguirán gastando mucho en proyectos con bajas emisiones de carbono.

"Según nuestras estimaciones, las grandes petroleras europeas parecen tener una valoración mucho más atractiva que las estadounidenses", afirmó HSBC en una nota reciente citada por Reuters. Es uno de los bancos que prevén un mayor rendimiento de las acciones de las grandes petroleras europeas, después de que el año pasado las Big Oil estadounidenses dominaran el mercado bursátil.

Si la inversión en proyectos con bajas emisiones de carbono es la garantía de un mayor rendimiento de las acciones, entonces HSBC tiene razón. De hecho, cada vez es mayor la presión sobre la industria petrolera para que se fije objetivos más estrictos de reducción de emisiones y asuma compromisos más firmes de descarbonización.

Es poco probable que esta presión ceda este año, ya que los gobiernos de la UE, el Reino Unido y EE.UU. también redoblan sus planes contra el cambio climático.

Lo más probable es que 2023 sea otro año de fortalecimiento para la industria petrolera simplemente porque esas empresas entraron con firmeza en el nuevo año y no se espera que la demanda de petróleo y gas caiga, sino todo lo contrario.

La UE necesitará comprar más gas para rellenar su almacenamiento y seguirá utilizando los productos petrolíferos que ya no compra a Rusia. China se está reabriendo y la mayoría de los observadores esperan un repunte de la demanda de petróleo y gas más pronto que tarde. Incluso es improbable que Estados Unidos, a pesar de todas sus ambiciones ecológicas, deje de ser el mayor consumidor de petróleo en meses. El futuro inmediato de las grandes petroleras es ciertamente brillante.