Desde junio, los principales índices de materias primas han seguido una trayectoria descendente, lo que ha suscitado dudas sobre el incipiente superciclo de las materias primas. Sin embargo, hay una notable excepción a esta tendencia: el litio.

Los precios del litio han seguido marcando nuevos máximos, y alcanzaron un máximo histórico hace apenas dos semanas, en medio de la pujante demanda del mercado de los coches eléctricos.

Según la agencia de precios e investigación de la cadena de suministro de baterías Benchmark Mineral Intelligence, el carbonato de litio chino para baterías alcanzó un máximo histórico de 564.500 CNY por tonelada (US$ 77.320 la tonelada), duplicándose con creces en lo que va de 2022.

Los precios del hidróxido de litio, un ingrediente vital en las baterías con alto contenido de níquel, han subido casi un 150% este año, cotizando a US$ 73.925. Los precios del litio llevan 24 meses consecutivos al alza, mientras el mercado de los vehículos eléctricos sigue expandiéndose a una velocidad vertiginosa, con unas ventas mundiales de vehículos eléctricos que alcanzaron el millón por primera vez en septiembre.

En este escenario, no es de extrañar que los operadores de petróleo y materias primas empiecen a orientarse en gran medida hacia el negocio del litio mientras los fabricantes de baterías se esfuerzan por asegurarse el suministro.

MAYOR LIQUIDEZ
En lo que va de año, se ha producido de la entrada de varios operadores de materias primas clave en el negocio del litio por diversas vías.

En enero, el operador de metales y minerales Traxys Europe firmó un acuerdo de compra con el productor austriaco de litio European Lithium Limited para apoyar el desarrollo y la comercialización del proyecto de litio Wolfsberg en Austria.

Bajo el MOA, European Lithium trabajará con Traxys para negociar los términos comerciales adecuados para un acuerdo de compra y/o comercialización de producto para el hidróxido de litio (LiOH) de EUR, incluyendo cualquier subproducto del proyecto Wolfsberg.

En mayo, el gigante suizo Trafigura compró una participación en la empresa de procesamiento de litio Green Lithium.

La inversión en capital apoyará la ronda de financiación de la fase de desarrollo de Green Lithium y el desarrollo de una de las primeras refinerías comerciales de litio centralizadas de Europa, que suministrará a los fabricantes europeos de vehículos eléctricos y baterías productos químicos de litio de calidad para baterías.

Trafigura estima que la demanda de litio alcanzará las 800.000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año, superando la oferta en unas 140.000 toneladas, y ha pronosticado que la demanda aumentará en otras 200.000 a 250.000 toneladas anuales hasta 2025.

Los expertos del mercado consideran que los últimos acontecimientos son muy positivos para la industria del litio. Hasta hace poco, era casi imposible comerciar con el litio porque los precios se fijaban en contratos privados a largo plazo entre los pocos proveedores dominantes y sus clientes, sin necesidad de intermediarios.

Ahora, el aumento de la demanda está sacudiendo la forma de comprar y vender el litio, y en el buen sentido, según Blomberg, los acuerdos de suministro se han acortado drásticamente, con precios flotantes vinculados al mercado al contado, mientras que las bolsas, desde Chicago hasta Singapur, se animan a experimentar con nuevos contratos de futuros.

"La actividad de los operadores en el mercado del litio debería convertirlo en un mercado más transparente y eficiente con el tiempo. Es como el petróleo en los años 70, cuando los gobiernos vendían a los consumidores, pero luego los comerciantes empezaron a prestar servicios y eso ayudó a que el mercado creciera y se desarrollara más rápidamente. El litio está empezando a pasar por ese proceso", ha declarado a Bloomberg Martim Facada, operador de litio en Traxys.

Pero las inversiones en litio y energía verde no son patrimonio exclusivo de las mesas de negociación independientes, ya que las empresas de combustibles fósiles también se dedican a ello. Por ejemplo, Koch Industries, el conglomerado que tiene actividad en una serie de industrias, desde el refinado de petróleo hasta la producción química, pasando por las fábricas de madera y papel, el vidrio y la electrónica, está invirtiendo cientos de millones de dólares en empresas de baterías.

Según el Wall Street Journal, Koch ha invertido al menos US$ 750 millones en fabricantes de baterías y empresas de materiales para baterías en al menos 10 inversiones.

Mientras tanto, en la primavera de 2022, Tesla habría firmado dos importantes contratos con operadores mineros australianos para seguir localizando y asegurando el suministro de componentes y materiales críticos.

TRANSICIÓN ENERGÉTICA
Los comerciantes de petróleo que se suben al tren del litio podrían convertirse pronto en una tendencia de toda la industria.

BloombergNEF (BNEF) calcula que la transición mundial requerirá unos 173 billones de dólares de inversión en suministro energético e infraestructuras durante las próximas tres décadas. Además, se espera que las energías renovables cubran el 85% de nuestras necesidades energéticas en 2050.

BNEF proyecta que para 2030, el consumo de litio y níquel por el sector de las baterías será al menos 5 veces superior a los niveles actuales, mientras que la demanda de cobalto, utilizado en muchos tipos de baterías, se disparará en torno al 70%.

Mientras tanto, diversas materias primas para los vehículos eléctricos y las baterías, como el cobre, el manganeso, el hierro, el fósforo y el grafito, todas ellas necesarias en las tecnologías de energía limpia, y para ampliar las redes eléctricas, experimentarán fuertes picos de demanda.

Mientras tanto, según el Departamento de Energía de EE.UU., se espera que entren en funcionamiento 13 nuevas gigafábricas de baterías en EE.UU. de aquí a 2025.