El precio del barril de petróleo Brent para entrega en enero ha caído este lunes por debajo de los 83 dólares por barril, algo que no sucedía desde el pasado 11 de enero, afectado por la posibilidad de que algunos de los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aumente su producción.

Durante toda la jornada el crudo de referencia en Europa ha cotizado con descensos, afectado por los nuevos casos de coronavirus en China. Sin embargo, las caídas se han acelerado hasta el 5,83% y el Brent cedía hasta los 83,46 dólares por barril en el mercado de futuros de Londres.

El mercado petrolero se mueve, sobre todo, a base de expectativas. Y, en cuestión de pocas semanas, todas parecen apuntar en una única dirección: la de una demanda languideciente, insuficiente para mantener las exigentes cotizaciones recientes.

Atrás quedan los casi US$ 130 de principios de marzo, pocos días después de que Rusia invadiese Ucrania. También los 120 de principios de verano, cuando todo parecía apuntar a un largo periodo de precios altos del petróleo. Esa perspectiva se ha diluido en tiempo récord.

Los algo más de US$ 80 actuales siguen estando por encima de la media de los últimos años, pero —en combinación con un gas natural que también pica a la baja— permiten pensar en un aterrizaje de la inflación más rápido de lo anticipado. La correlación entre el petróleo y el índice general de precios es especialmente acusada en EE.UU., donde la depreciación da alas a un tono más suave de la Reserva Federal en las próximas reuniones de tipos de interés.

La semana pasada, tanto la OPEP como la Agencia Internacional de la Energía (AIE, dependiente de la OCDE) revisaron a la baja sus expectativas de demanda petrolera a escala global, un jarro de agua fría para quienes pensaban que los tambores de recesión en Europa y EE.UU. apenas harían mella en el consumo de crudo.

El aumento de casos de coronavirus en China y el nuevo endurecimiento en las condiciones de entrada al país más poblado del mundo ha añadido un punto adicional de pesimismo sobre la demanda.

El crudo llevaba varias sesiones consecutivas de zozobra, con números rojos sesión tras sesión. Pero el detonante último del brusco descenso registrado ha sido la publicación, por parte del diario estadounidense The Wall Street Journal, de un potencial aumento de la oferta en medio millón de barriles al día por parte de la OPEP. Una información que Arabia Saudita ha negado horas después.

El posible cambio de guion del cartel liderado por Riad se interpreta como un intento por complacer a EE.UU. —que lleva meses pidiendo una reapertura del grifo petrolero— tras varios encontronazos. Y es una sorpresa por dos motivos: porque llegaría en un momento de clara distensión de los precios y porque, tras varios tijeretazos consecutivos, las expectativas remaban en sentido contrario.

Un dato resume a la perfección la tendencia actual del mercado petrolero: entre principios de julio —en los primeros compases de la desescalada de los precios— y mediados de noviembre, los fondos de inversión han vendido el equivalente a 59 millones de barriles de crudo en futuros y opciones sobre crudo y productos refinados, según las cifras recopiladas por Reuters.

En las seis semanas anteriores, en las que las fuertes subidas fueron la nota predominante, habían comprado el equivalente a 169 millones de barriles.