Pero, ¿pueden las exportaciones del metal ayudar a resolver los problemas económicos del país?
Imagine un país de América del Sur que sea favorable a los negocios, atractivo para el capital extranjero y ofrezca estabilidad política para la inversión a largo plazo. La mayoría de la gente pensaría en Chile. Pero cuando se trata de extraer litio, un metal ligero similar a la sal que se usa para las baterías de los vehículos eléctricos y los teléfonos móviles, el país en cuestión es su vecino disfuncional, Argentina.
Más conocidos por su inflación de tres dígitos y sus críticas al FMI, los funcionarios argentinos lanzaron una ofensiva de encanto desde Washington a Londres con un mensaje de aliento: el sector minero está abierto para los negocios.
La transición a la energía verde ha convertido al litio en uno de los metales más buscados del mundo. El precio del carbonato de litio, la materia prima utilizada en las baterías de iones de litio, se disparó este año desde un promedio de cinco años de alrededor de US$ 14.000 por tonelada a más de US$ 80.000.
Según la consultora Benchmark Mineral Intelligence, una consultora, a medida que crecen las ventas de vehículos eléctricos, se espera que la demanda de carbonato de litio aumente a 2,4 millones de toneladas en 2030, en comparación con alrededor de 600.000 toneladas este año. Aunque el litio es abundante, el suministro está luchando por mantenerse al día.
En todo el mundo, diez minas en funcionamiento pueden producir litio de grado de batería, dice Daisy Jennings-Gray de Benchmark. Ha comenzado una lucha global para encontrar depósitos baratos y construir minas para satisfacer el aumento de la demanda. Argentina podría beneficiarse.
Casi dos tercios del litio del mundo se pueden encontrar en las llanuras andinas que se extienden a ambos lados de Argentina, Chile y Bolivia, conocidas colectivamente como el "triángulo de litio".
Bolivia tiene los mayores recursos del mundo , pero no ha logrado poner en marcha la producción. El estado es dueño de todos los depósitos de litio y las empresas pueden explotarlo solo si llegan a un acuerdo con la empresa pública Yacimientos de Litio Bolivianos. La volatilidad política y la falta de conocimientos técnicos no han ayudado. En 2016, el viceministro del Interior fue asesinado a golpes por mineros.
Chile solía ser la potencia mundial del litio. En 2017 fue superado por Australia, que se convirtió en el principal proveedor a nivel mundial. Chile ahora representa el 26% del suministro total. Allí, también, los depósitos de litio son propiedad del Estado, que otorga contratos a empresas privadas.
Dos firmas, Albemarle y SQM, dominan la industria. En 2016 y 2018, el gobierno renegoció sus contratos e introdujo nuevas reglas que obligan a las empresas a vender hasta el 25 % del metal a precios por debajo del mercado local para incentivar la industria local.
Además, las regalías estaban vinculadas a los precios globales, que pueden ser volátiles. Las empresas mineras también acordaron dar una parte de sus ganancias a proyectos de desarrollo en las comunidades donde operan, para amortiguar las protestas de activistas locales y potencialmente crear empleos.
Aunque esto es razonable, puede haber causado que algunos inversionistas miraran más allá de los Andes.
Por el contrario, el litio no se considera un recurso estratégico en Argentina. El estado juega un papel pequeño. En cambio, la constitución otorga a las 23 provincias del país el derecho de administrar minerales en sus tierras y otorgar concesiones a empresas.
Una ley de 1993 otorga exenciones tributarias a las empresas mineras y establece que sus emprendimientos no pueden enfrentar nuevos impuestos por un período de 30 años a partir de la fecha en que presenten un estudio de factibilidad al gobierno federal. Las regalías tienen un tope de 3%, en comparación con el 7-40% en Chile.
Todo esto ha atraído capital. Unos 40 proyectos de litio se encuentran actualmente en diferentes etapas de exploración, más que en cualquier otro país. El banco JPMorgan Chase espera que Argentina supere a Chile como el segundo mayor productor mundial para 2027.
Para 2030, Argentina podría suministrar el 16 % del litio mundial, frente al 6 % en 2021 (ver gráfico). Rio Tinto, un gigante minero anglo-australiano, adquirió una mina de litio en marzo por US$ 825 millones. POSCO, una empresa de Corea del Sur, está invirtiendo US$ 4.000 millones en un proyecto de litio.
Las empresas chinas están especialmente interesadas. En julio, Ganfeng Lithium, un megaproductor chino, anunció planes para comprar una planta por casi mil millones de dólares. La mala gestión macroeconómica de Argentina -el país tiene alrededor de una docena de tipos de cambio diferentes y la inflación se acerca al 100%- desalienta a muchas empresas occidentales.
Para las empresas chinas, sin embargo, “el punto es menos financiero y más estratégico”, dice Carlos Freytes de Fundar, un grupo de expertos argentinos.
“Se trata de una ambición geopolítica. Quieren garantizar el suministro”. De los nueve proyectos más cercanos a la producción en Argentina, seis involucran empresas chinas, según datos recopilados por Fundar.
Las leyes mineras de Argentina fueron aprobadas durante una breve ventana de reformas de libre mercado. Son difíciles de cambiar porque la constitución delega el poder a las provincias, que controlan el Senado. Los gobernadores de las tres provincias del noroeste que albergan el litio de Argentina (Salta, Catamarca y Jujuy) no tienen miedo de oponerse al gobierno.
Cuando la Cancillería dijo en octubre que estaba en conversaciones con Bolivia y Chile para crear una “OPEP del litio” para fijar los precios regionales del metal, los gobernadores se quejaron y la propuesta se estancó. Esperan que la inversión extranjera pueda ayudar a sus provincias a crecer.
El Banco Mundial estima que, en el mejor de los casos, la producción y el procesamiento de litio podrían aumentar el PBI y los ingresos fiscales de esas provincias en un 10%.
Sin embargo, los problemas persisten. Podrían crecer los conflictos con las comunidades indígenas que viven en las tierras donde se extrae el litio. Estos han retrasado proyectos en Bolivia y Chile, y han cerrado otras minas en Argentina.
Un estudio de 2019 en Chile encontró que la minería de litio empeoró las sequías en las áreas circundantes, lo que a su vez enfureció a los lugareños. Las bajas tasas de regalías de Argentina podrían significar que la mayoría de las ganancias terminen en bolsillos extranjeros en lugar de en las arcas del Estado, lo que podría provocar una reacción política negativa. “Esto es un saqueo, simple y llanamente”, dice Enrique Viale, abogado ambientalista de Buenos Aires.
El 10 de noviembre se discutió en la Cámara Baja del Congreso una ley que, de aprobarse, podría imponer controles ambientales más estrictos a los humedales, incluidos los terrenos en los que se construyen las minas de litio.
Y los políticos argentinos podrían empañar el entusiasmo de los inversionistas. La compañía petrolera estatal se ha diversificado recientemente en el litio; el gobierno federal podría tratar de darle acceso privilegiado sobre las empresas privadas.
Los controles de exportación más estrictos podrían detener la producción. “No hay un solo sector que pueda rescatar a Argentina de su marasmo”, señala Benjamin Gedan del Wilson Centre, un grupo de expertos. Pero en un país económicamente disfuncional, el litio sigue siendo, por ahora, un raro punto de esperanza.
