PETER KENNEDY

A mediados de octubre, los precios del litio en China alcanzaron un máximo histórico de US$ 74.475 por tonelada, ya que los fabricantes de baterías se esfuerzan por asegurar el suministro en medio de la creciente demanda del mercado de vehículos eléctricos. En lo que va del 2022, los precios se han más que duplicado en lo que va de 2022.

La fuerte demanda del metal plateado blando se atribuye a su papel clave en la producción de baterías de iones de litio, que se utilizan en pequeños dispositivos electrónicos, incluidos teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.

Basándose en el supuesto de que los vehículos eléctricos representan alrededor del 40% de las ventas de turismos nuevos para 2030, la consultora de energía con sede en el Reino Unido, Wood Mackenzie, predice que casi 800.000 toneladas de litio adicional equivalente (LCE, por sus siglas en inglés) tendrían que entrar en línea en el futuro en los próximos cinco años para satisfacer la demanda futura.

El litio también es un ingrediente clave utilizado en la producción de vidrio y cerámica resistentes al calor, lubricantes de grasa de litio, hierro, acero y aluminio.

Los precios récord y las expectativas de una demanda creciente han convencido a empresas como Rio Tinto (RIO -NYSE), Argosy Minerals (AGY -ASX) y Argentina Lithium & Energy (LIT -TSXV) para retomar proyectos de litio en la prolífica Argentina. Triángulo de litio, un área que produce alrededor de la mitad del litio del mundo.

“Vimos que el mercado del litio se calentaba y decidimos armar algunos proyectos con evidencia de litio”, dijo el presidente y director ejecutivo de Argentina Lithium, Nikolaos Cacos.

Capella Minerals (CMIL -TSXV, N7D2-FRA) amplió recientemente su cartera de proyectos de litio-REE (elemento de tierras raras) y cobre y oro en Finlandia al llegar a un acuerdo con elementX Finland Oy para la adquisición de una cartera de siete pegmatita de litio y reservas de elementos de tierras raras.

Las principales fuentes de litio para la extracción comercial son pegmatitas de roca dura localizadas (rocas ígneas de fluidos posmagmáticos) y salmueras continentales (acuíferos de agua salada). De los diversos minerales que se encuentran en la pegmatita, el mineral de espodumeno es generalmente la fuente de litio más económicamente viable.

La mina de espodumena en Greenbushes, Australia Occidental, es la mina de litio activa más grande del mundo. El mineral extraído de esta instalación exhibe las concentraciones más altas de óxido de litio (Li20) disponibles.

Sin embargo, durante los últimos 40 años, las salmueras se han convertido en una alternativa viable a la extracción de espodumeno. Las salmueras, que son soluciones saladas ricas en minerales que se encuentran en los acuíferos, se encuentran típicamente en regiones con condiciones geológicas específicas.

La primera extracción a gran escala de salmuera de litio ocurrió en Clayton Valley (Silver Peak, Nevada) en 1966. La mina de litio Silver Peak de Albemarle (ALB -NYSE) es la única operación de salmuera de litio de América del Norte.

Las salmueras ricas en litio también se encuentran en toda América del Sur, en la región de los Andes centrales. Sin embargo, estos depósitos de salmuera denominados “salares”, varían sustancialmente en términos de concentraciones de litio y composiciones minerales y están expuestos a diferentes condiciones climáticas, todo lo cual influye en la capacidad de recuperar económicamente el litio de cada salar.

Los salares que producen activamente a escala comercial incluyen el Salar de Atacama en el norte de Chile y los Salares del Hombre Muerto y de Olaroz en el noroeste de Argentina. De estos, el Salar de Atacama exhibe las concentraciones de litio más altas y las condiciones de extracción más favorables de cualquier recurso de salmuera en el mundo.

Cuando Rio Tinto adquirió Rincon Mining, propietaria del Proyecto Salar de Rincon en Argentina en diciembre de 2021, dijo que el proyecto Rincon tiene el potencial de entregar un nuevo suministro significativo de carbonato de litio de grado de batería, para aprovechar la oportunidad ofrecida. por la creciente demanda impulsada por la transición energética global.

Rio Tinto ha dicho que la tecnología de extracción directa de litio propuesta para el proyecto tiene el potencial de aumentar significativamente las recuperaciones de litio en comparación con los estanques de evaporación solar. Actualmente se está ejecutando una planta piloto en el sitio y el trabajo adicional se centrará en continuar optimizando el proceso de recuperación.

Mirando una oportunidad similar, Argosy Minerals ha comenzado la construcción de una planta de procesamiento de 2.000 toneladas anuales (planta piloto) en su proyecto cercano Rincón después de delinear un recurso de alrededor de 245.000 toneladas.

A la espera del desarrollo y la producción exitosos de la planta piloto, la empresa considerará la mejor vía de desarrollo para finalmente apuntar a la producción comercial del proyecto y obtener su participación final del 90% en la entidad de empresa conjunta.

Hay muchas otras fuentes de salmuera que están siendo evaluadas por varias empresas enfocadas en la extracción de litio, incluido el Salar de Antofalla, el Salar de Maricunga en Chile, el Salar de Uyuni en Bolivia y la cuenca Qaidam en China y el lago Zhabuye en el Tíbet.

La salmuera que contiene altas concentraciones de litio se extrae de los acuíferos de agua salada mediante pozos de extracción. Desde la boca del pozo, la salmuera se desvía a un sistema de estanque de evaporación. 

Mediante la evaporación solar, las sales de litio se concentran en la salmuera y finalmente se envían al siguiente estanque del sistema. El paso se continúa varias veces, hasta que el concentrado de litio alcanza un nivel lo suficientemente alto para convertirse en carbonato de litio o hidróxido de litio.

Existen otros medios para la extracción de litio a partir de salmueras utilizando absorbentes o extracción química, pero estos procesos aún no se han probado a escala comercial.

Capella Minerals (CMIL -TSXV, OTCQB- CMILF, N7D2-FRA) amplió recientemente su cartera de proyectos de litio-REE (elemento de tierras raras) y cobre y oro en Finlandia al llegar a un acuerdo con la empresa privada elementX Finland Oy para la adquisición de una cartera de siete reservas que cubren las ocurrencias de pegmatitas de litio (que contienen espodumeno) y elementos de tierras raras.

Capella dijo que los proyectos de elementX se encuentran predominantemente en complejos de pegmatita de litio-cesio-tantalio (LCT) ubicados dentro de los tramos permisivos de litio de Jarvi-Pohjanmaa y Seinajoki según lo definido por el Servicio Geológico de Finlandia (GTK). Cuatro de los proyectos adquiridos están ubicados adyacentes al desarrollo de la mina de Kelibre Oy en Kaustinen, donde la primera producción comercial de espodumeno está programada actualmente para 2024. 

En consecuencia, la empresa dice que estará muy bien posicionada para participar en el proceso global de electrificación y descarbonización.

“Estos son los metales correctos en el momento correcto”, dijo el presidente y director ejecutivo de Capella, Eric Roth, durante una entrevista con Resource World. Sujeto a la aprobación de TSV Venture Exchange, elementX adquirirá una participación del 9,9% en Capella a cambio de reservas (propiedades) que cubren 4.000 kilómetros cuadrados y vienen con derechos de exploración exclusivos que duran dos años iniciales.

Hablando en una entrevista desde España, Roth dijo que confía en que las propiedades contienen importantes pegmatitas que contienen litio. Su objetivo es concentrarse en los que probablemente sean más económicos para desarrollar. “Apuntaríamos a alrededor de cinco a diez millones de toneladas de más del 1% de Li20”, dijo.

En resumen, se espera que la adquisición de elementX brinde a Capella una oportunidad importante para ser un actor importante en el crecimiento de la producción de litio y REE en Finlandia, que a su vez tiene el potencial de convertirse en una de las principales fuentes de la UE de estos productos básicos deseados.

El 14 de septiembre de 2022, la Comisión Europea describió la creación de la Ley Europea de Materias Primas Críticas (ECRM), que está diseñada para respaldar el desarrollo de una cadena de suministro europea resistente tanto de litio como de REES. 

Los objetivos iniciales indicados en la Ley ECRM son que al menos el 30% de la demanda de litio refinado de la Unión Europea para 2030 debe provenir de la propia UE (además de al menos el 20% de la demanda de REE).

Paralelamente, el gobierno noruego también está apoyando la construcción de la primera planta de baterías de iones de litio del país en la ciudad norteña de Mo I Rana. Esta planta de baterías, que actualmente se espera que entre en producción en 2025, es parte de una estrategia gubernamental más amplia para aprovechar la abundancia de energía renovable (hidroeléctrica) de bajo costo en el país y convertirse en un importante contribuyente al futuro del litio mundial. producción de baterías.

Mientras tanto, Capella dijo que ha iniciado una colocación privada sin intermediario de hasta 10 millones de unidades a un precio de US$ 0.06 por unidad, con ganancias brutas de US$ 600.000. La empresa dijo que ha asegurado compromisos iniciales por US$ 300.000, de los cuales US$ 150.000 han sido comprometidos por un accionista de elementX.

Cada unidad de la colocación privada consistirá en una acción ordinaria y la mitad de una garantía de compra de acciones, cada una de las cuales dará derecho al tenedor a comprar una acción ordinaria adicional por 12 centavos por acción en cualquier momento dentro de los dos años a partir de la fecha de emisión. Los warrants están sujetos a una cláusula de ejercicio acelerado en caso de que el precio de las acciones de la empresa supere los 25 centavos durante 10 días hábiles consecutivos.

Los ingresos de la colocación privada se destinan a la exploración en la cartera mejorada de proyectos de litio y elementos de tierras raras (REE) de la empresa en Finlandia y proyectos de cobre y cobalto de alto grado en Noruega.

En Noruega, el enfoque actual de la empresa está en los siguientes proyectos de cobre y cobalto:

+ El proyecto de cobre y cobalto Hessjogruva en etapa de exploración avanzada y los proyectos adyacentes Kongensgruve y Kjoli en el distrito minero de Roros, condado de Trondelag;

+ El descubrimiento de nuevos depósitos de cobre y cobalto de alta ley en una posición de terreno a escala de distrito alrededor de la mina de cobre Lokken (distrito de Lokken Verk) que producía en el pasado, condado de Trondelag;

+ El descubrimiento de nuevos depósitos de cobre y cobalto en el antiguo distrito minero de Vaddas-Birtavarre en el norte de Noruega.

El enfoque en el cobalto coincide con la creciente demanda de cobalto de "fuente ética" y el deseo de Capella de ofrecer al mercado una alternativa a la República Democrática del Congo, que actualmente representa aproximadamente el 60% de la producción mundial de cobalto.

El 26 de octubre de 2022, las acciones de Capella se cotizaban a US$ 0,065 en un rango de 52 semanas de 11 centavos y US$ 0,04, dejando a la empresa con una capitalización de mercado de US$ 9,8 millones, con base en 151 millones de acciones en circulación.

ARGENTINA LITHIUM
Argentina Lithium & Energy (LIT -TSXV) es una empresa que ofrece una exposición de bajo riesgo en el desarrollo de recursos en la porción argentina altamente prospectiva del legendario Triángulo del Litio.

Es una región que contiene el 60% de las reservas mundiales conocidas de litio, un metal plateado blando que es un ingrediente esencial en las baterías de iones de litio para automóviles híbridos y eléctricos, así como en la energía recargable para computadoras portátiles, teléfonos y otros dispositivos.

Argentina Lithium ha asegurado una gran posición de propiedad en el Triángulo de Litio, gracias a su membresía en Grosso Group, un grupo de gestión de recursos, con sede en Vancouver, que ha sido pionero en la exploración en Argentina desde 1993.

La empresa está explorando salmueras ricas en litio, que se pueden encontrar en América del Sur y a menudo se las denomina "salares" o salinas.

Tiene 57.000 hectáreas de denuncios en cuatro salares en provincias pro-mineras y aledañas de Salta y Catamarca. Estas son propiedades accesibles por carretera que vinculan a Argentina Lithium con la revolución de los vehículos eléctricos que está ayudando a impulsar la demanda mundial de litio, lo que recientemente llevó los precios a niveles récord.

La cartera incluye el Proyecto Antofallo Norte, que cubre 15.000 hectáreas de concesiones ubicadas a 20 kilómetros al oeste de la operación productora de litio más grande de Argentina en el Salar de Hombre Muerto.

El límite sur de Antofalla Norte se encuentra aproximadamente a 500 metros al norte de las propiedades de Albemarle (ALB -NYSE), líder mundial en la producción de litio. Albemarle ha declarado que el recurso de litio en su propiedad Antofalla tiene el potencial de ser certificado como el recurso de litio más grande de Argentina.

Creyendo que era el momento adecuado para expandir su cartera, Argentina Lithium firmó recientemente una carta de intención para adquirir el 100% de participación en dos propiedades ubicadas en el corazón del prolífico distrito de litio en la provincia de Salta. 

Se trata de Rincón Oeste de 2.370 hectáreas y Pocitos de 15.857 hectáreas.“Estas propiedades representan activos de exploración de primera con infraestructura cercana y potencial para el descubrimiento de salmueras de litio de alto grado”, dijo el presidente y director ejecutivo de Argentina, Nikolaos Cacos.

Salta es una jurisdicción a favor de la minería y Argentina Lithium tiene la intención de acelerar la perforación para evaluar y avanzar en estas propiedades bien ubicadas”, dijo Cacos.

El prospecto Rincón Oeste es una concesión minera única, ubicada en el lado oeste del Rincón Salar. Hay dos importantes proyectos de desarrollo de recursos de litio en el salar, propiedad de Rio Tinto (RIO -NYSE), Argosy Minerals (AGY -ASX), los cuales han ejecutado una producción a escala de demostración de carbonato de litio.

Rio Tinto adquirió su proyecto de litio Rincón por US$ 825 millones en diciembre de 2021 y acordó proporcionar a Ford Motor litio de este salar.

Debido al hecho de que tanto Rio Tinto como Argosy han delineado importantes recursos de litio y están avanzando hacia la producción en sus proyectos cercanos, Argentina Lithium ha optado por colocar su enfoque inicial en Rincon West.

En un comunicado de prensa del 31 de mayo de 2022, la empresa dijo que había comenzado la perforación de exploración en Rincon West y que planeaba completar cinco pozos de exploración para probar múltiples objetivos prospectivos de salmuera identificados a partir de los datos de estudios geofísicos anunciados en un comunicado de prensa el 2 de mayo. 2022.

Posteriormente, el 25 de octubre de 2022, la empresa reportó valores positivos de salmuera de litio de los pozos de perforación diamantina tercero y cuarto en el proyecto. El quinto hoyo de exploración se encuentra actualmente en los pasos finales para su finalización.

“El cuarto pozo de exploración ha producido nuestros mejores resultados hasta la fecha. Las salmueras de litio comienzan a 38 metros de profundidad, pero el emocionante resultado es el intervalo de 95 metros a 227 metros, con valores de litio que van desde 334 a 382 mg/litro en un intervalo continuo de 132 metros", dijo Miles Rideout, vicepresidente de exploración.

"El tercer pozo, ubicado en la parte sur de la propiedad, produjo salmueras de menor ley en el fondo del pozo. Aunque el potencial de litio parece disminuir en la parte sur de la cuenca, es notable que aún produzcamos salmueras de litio mientras salimos 1,8 km al sur de nuestra perforación anterior. Tenemos más perforaciones que hacer, para delinear completamente nuestro acuífero de salmuera, particularmente en el oeste y el norte", completó Rideout. 

El 3 de octubre de 2022, Argentina Lithium reportó valores positivos de salmuera de litio del segundo pozo de perforación en Rincón Oeste.

“Los resultados del segundo pozo de exploración demuestran grados de litio notablemente consistentes, en comparación con el primero”, dijo la empresa. Los resultados de RW-DDH-002 revelan un impresionante acuífero de salmuera concentrada, probado con muestreo de empacadores en el 77% del intervalo entre 182 y 305 metros de profundidad, con valores de litio que van desde 337 a 367 mg/litro. También se recuperaron salmueras concentradas adicionales con menores contenidos de litio en este intervalo de 118 metros.

La perforación hasta el momento valida que el salar de litio adyacente se extiende bajo nuestras propiedades, con leyes de litio consistentemente altas. El programa de perforación continuará según lo planeado con el objetivo de delinear un recurso mineral de litio inicial”, dijo Miles Rideout, vicepresidente de exploración de Argentina Lithium.

El permiso de perforación de la empresa permite hasta nueve pozos de exploración; por lo tanto, el alcance del programa puede ampliarse en función de los resultados.

El 26 de octubre de 2022, las acciones de Argentina Lithium cotizaban a 28,5 centavos en un rango de 52 semanas de 96 centavos y 19,5 centavos, dejando a la empresa con una capitalización de mercado de US$ 25,8 millones, con base en 90,7 millones de acciones en circulación.