LESLIE HOOK Y HARRY DEMPSEY

Tesla ha mantenido conversaciones con el gigante de la minería Glencore sobre la posibilidad de adquirir una participación en este grupo suizo. Es una señal de cómo los fabricantes de automóviles mundiales buscan establecer vínculos con la industria minera para asegurar los materiales necesarios para el lanzamiento de vehículos eléctricos.

Las discusiones preliminares sobre la compra del 10 o 20% de Glencore por parte del fabricante de baterías y automóviles eléctricos dirigido por Elon Musk comenzaron el año pasado y continuaron en marzo de este año, cuando el presidente ejecutivo de Glencore, Gary Nagle, visitó la fábrica de Tesla en Fremont, California, como parte de un roadshow de los resultados anuales de la empresa minera.

Sin embargo, las discusiones terminaron sin llegar a un acuerdo, según las dos personas. A Tesla le preocupaba si el extenso negocio de minería de carbón de Glencore era compatible con los objetivos ambientales del fabricante de automóviles y se mostró reacio a adquirir una participación accionaria minoritaria.

El auge de los vehículos eléctricos ha despertado la preocupación de los fabricantes de automóviles y de baterías por asegurar el suministro de materias primas como el cobalto, el litio y el níquel, que se necesitan para fabricar baterías.

Glencore es la casa comercial más grande del mundo que cotiza en bolsa y el mayor productor de cobalto a través de sus minas en la República Democrática del Congo, Australia y Canadá. Hace dos años, Tesla aseguró un acuerdo de compra de cobalto con el grupo suizo para abastecer sus fábricas en Shanghái y Berlín.

Musk ha descrito previamente la intención de Tesla de tener un mayor control de todos los pasos de fabricación de sus baterías, incluido el procesamiento de las materias primas e incluso la compra de depósitos de litio aún en el suelo, si la cadena de suministro no cumple.

En abril, el multimillonario recurrió a Twitter, el sitio de redes sociales que compró esta semana, para expresar sus preocupaciones sobre los costos del litio: "Tesla podría tener que ingresar a la minería y refinación directamente a escala, a menos que mejoren los costos". El precio del litio se ha multiplicado por ocho desde principios de 2021.

Tesla también avanza con planes para construir su propia refinería de hidróxido de litio en la costa del golfo de Texas.

Glencore produce cobalto, níquel, cobre y otros minerales, y también es uno de los mayores recicladores de baterías del mundo. No extrae litio, pero recientemente comenzó a comercializar el metal.

Los analistas se han mostrado escépticos en general sobre si Musk tiene ganas de invertir en grupos mineros o casas de comercio, lo que sugiere que sus comentarios han tenido la intención en gran medida de impulsar a los proveedores de materias primas para que aumenten la producción.

A medida que aumenta la fabricación de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles recorren el mundo para asegurar las materias primas que necesitan, lo que desencadena una oleada de acuerdos de compra: acuerdos de varios años para suministrar materias primas.

Glencore ya tiene acuerdos de venta de cobalto con los fabricantes de baterías SK Innovation y Samsung SDI, y los fabricantes de automóviles BMW y General Motors.

Además de su acuerdo de compra de cobalto con Glencore, Tesla ha llegado a un acuerdo a largo plazo para el suministro de níquel del grupo minero brasileño Vale.

Ford tiene un acuerdo de extracción de litio con Liontown Resources, con sede en Australia, que incluye la financiación inicial del proyecto y ha adquirido una participación minoritaria en una planta de procesamiento de mineral de níquel en Indonesia.

Los fabricantes de automóviles Stellantis, formados el año pasado por la fusión del propietario de Jeep, Fiat Chrysler, y PSA, propietario de Peugeot, y GM han invertido en grupos mineros en etapa inicial.

Sin embargo, los grandes grupos automovilísticos hasta ahora se han mostrado reacios a adquirir participaciones directas en las grandes mineras. Muchos en la industria creen que eventualmente seguirán inversiones más ambiciosas.