ANAHÍ ABELEDO 

Los esfuerzos globales para abordar el cambio climático están impulsando un mayor apetito por el litio, pero extraer el material implica un esfuerzo por lograr el equilibrio para que las regiones sensibles al agua, justamente donde el metal es abundante, no sufran estrés hídrico. Aún no se ha logrado una fórmula o solución que lo evite. La búsqueda de alternativas para abandonar los combustibles fósiles y moderar el cambio climático obliga a transitar un camino plagado de obstáculos para cuidar el ambiente. Qué pasa en el mundo. En Argentina, el diagnóstico de CAEM coincide en todo con las apreciaciones internacionales y asegura que la minería utiliza solo 1 L de agua de cada 100 que se consumen en el país. 

S&P Global Market Intelligence realizó un análisis sobre 435 proyectos mineros activos que contienen litio. De ellos, 189 se encuentran en áreas que se prevé que enfrentarán un estrés hídrico medio a alto para 2030 o se encuentran en regiones áridas con bajo uso de agua, según lo define el Instituto de Recursos Mundiales. Hay 23 proyectos en áreas que se espera que enfrenten un estrés hídrico extremadamente alto para fines de la década, incluidas áreas del oeste de los EE. UU., América del Sur y Australia.

Consumo del agua en la minería argentina y proyecciones a 2040 según CAEM

"Estamos viviendo en un tiempo prestado en términos del uso de acuíferos en muchos lugares", dijo Jennifer Krill, directora ejecutiva de Earthworks, un grupo ambientalista centrado en las industrias extractivas. "Las empresas tienen que estar preparándose para eso".

El creciente apetito por los vehículos eléctricos está impulsando la demanda de litio, elevando los precios y alentando un mayor desarrollo de los recursos de litio en todo el mundo, dijo Alice Yu, analista senior de S&P Global Commodity Insights, en un informe de julio de 2022. 

Si bien los niveles de litio son suficientes para satisfacer la demanda hasta 2024, escribió Yu, podría haber un déficit de litio en 2025. Commodity Insights proyecta que la demanda química equivalente total de carbonato de litio será de 1,2 millones de toneladas para 2025, con demanda para uso en pasajeros eléctricos enchufables vehículos que representan alrededor del 68% de la demanda.

"La humanidad necesita minerales", dijo Juan Guzmán, profesor del departamento de ingeniería de minas de la Pontificia Universidad Católica de Chile. "En este momento, necesitamos litio, cobre, cobalto, etc. para reducir las emisiones de carbono".

Gran parte del estudio inicial sobre la minería de litio y su impacto en el agua se centra en la región del "Triángulo de litio" alrededor de Argentina, Bolivia y Chile - destaca Taylor kuykendall, analista de S&P - incluidas las operaciones en el Salar de Atacama, una de las áreas más secas del mundo.

Varias minas en la región se encuentran en un área clasificada por el Instituto de Recursos Mundiales como "árida y de bajo uso de agua" o enfrentando un potencial de altos niveles de estrés hídrico. Pero los investigadores no se ponen de acuerdo sobre cómo interactúa el agua subterránea dulce de la región con la salmuera que contiene litio.

"La cantidad de agua consumida por la minería de litio es relativamente pequeña, sin embargo, cualquier cantidad de agua extraída en Atacama es significativa", dijo Guzmán.

En un informe de abril, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales confirma la preocupación de las comunidades en la zona del Triángulo del Litio. 

REGULACIONES Y SEGUIMIENTO
"Las afirmaciones sobre el impacto en el agua de la minería no se pueden verificar sin un seguimiento adicional, dijo Tim Werner, investigador de la Universidad de Melbourne". Las regulaciones sobre lo que las empresas mineras deben divulgar también varían considerablemente entre países.

Para los recursos de litio a base de salmuera, los investigadores no entienden completamente cómo se conectan los diferentes sistemas de agua subterránea, dijo Werner. El monitoreo de algunos de los sitios remotos puede ser desafiante y costoso.

"La ciencia también puede ser un proceso lento que no brinda resultados ideales y claros de manera oportuna, particularmente cuando las personas se ven afectadas ahora", dijo Werner.

Mientras tanto, se ha propuesto agua de mar desalinizada más costosa como una solución para reducir el uso local de agua en las regiones más secas.

LAS EMPRESAS BUSCAN REDUCIR EL USO DEL AGUA
Sociedad Química y Minera de Chile SA, o SQM, y Albemarle Corp. extraen litio del Salar de Atacama y han tomado medidas para reducir los impactos del agua en sus operaciones. 

Ellen Lenny-Pessagno, vicepresidenta global de asuntos gubernamentales y comunitarios de Albermarle, dijo que la compañía tiene poco impacto en el agua en la región, pero estudia y monitorea los impactos potenciales.

“El recurso que estamos usando es algo que no se puede usar para nada más”, dijo Lenny-Pessagno. “No podrías usarlo para el consumo humano, no lo usarías para la agroindustria”.

Albemarle se comprometió a reducir la intensidad del uso de agua dulce en un 25 % para 2030 en áreas de riesgo hídrico alto y extremadamente alto. También cuenta con múltiples acuerdos comunitarios de relacionamiento con actores locales en el Salar de Atacama.

As You Sow, un grupo de accionistas sin fines de lucro que aboga por cuestiones ambientales y de responsabilidad social, anunció el 8 de agosto que el 63,7 % de los accionistas independientes de Tesla Inc. votaron a favor de una propuesta de reducción del riesgo del agua para la huella ambiental del fabricante de vehículos eléctricos.

"No queremos pasar de una mala solución a otra mala solución", dijo la presidenta de As You Sow, Danielle Fugere, en una entrevista.

AMÉRICA DEL NORTE Y AUSTRALIA
Funcionarios y empresas de América del Norte y Australia también están trabajando para fabricar más litio y otros materiales para baterías. Algunos de esos proyectos explotarán depósitos de espodumeno en áreas donde la escasez de agua no es un problema importante. 

Pero otros, como Lithium Americas Corp., buscan realizar operaciones mineras en lugares como el desierto del condado de Humboldt, Nevada. El proyecto Thacker Pass de Lithium America extraerá litio de la arcilla procesada utilizando cantidades relativamente pequeñas de agua que actualmente se utiliza para la alfalfa. irrigación.

Aunque la extracción de litio de la espodumena tiende a realizarse en áreas de mayor abundancia de agua, Lenny-Pessagno dijo que Albemarle todavía tiene cuidado con el consumo de agua en esas regiones. Por ejemplo, la empresa posee una participación del 49 % en la operación Greenbushes en Australia que usa y recicla agua de lluvia.

El litio de la mina Greenbushes es procesado por Tianqi Lithium Energy Australia Pty. Ltd., una empresa conjunta de Tianqi Lithium Corp. de China e IGO Ltd. de Australia, que anunció la primera producción de litio de grado de batería de su planta al sur de Perth a principios de 2022. Fue la planta más grande del mundo construida y operada fuera de China, una fuerza dominante en el procesamiento de litio.

Piedmont Lithium Inc. está construyendo un proyecto de litio en Carolina del Norte. Si bien la escasez de agua no es una preocupación importante en el sitio, Austin Devaney, vicepresidente senior y director comercial de Piedmont , dijo que a medida que la industria se expande, es más probable que vaya a regiones donde será más difícil reducir la impacto.

"A medida que crezca el mercado del litio, corresponderá a la industria encontrar formas de reducir su consumo de agua", dijo Devaney

Aunque el litio puede extraerse en lugares ambientalmente sensibles, los expertos dijeron que todavía deja una huella más pequeña que la extracción de combustibles fósiles.

"Ciertamente elegiría una mina de litio sobre una mina de carbón en cualquier momento", dijo Werner pero alertó que sería una "mala idea" no aplicar ningún control o escrutinio a la minería solo porque el objetivo final sea bueno". 

La búsqueda del equilibrio, es, sin dudas,  el gran desafío.

CAEM: CUÁNTA AGUA UTILIZA LA INDUSTRIA MINERA?
La Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), tiene su propio trabajo sobre este tema. "En Argentina, la actividad minera usa menos del 1% del consumo total. La gráfica siguiente muestra cómo se distribuye, por actividades, el uso del agua en San Juan, una de las provincias con mayor actividad minera", dice.

La minería usa agua para el procesamiento y transporte de minerales, el riego de caminos y el consumo de los empleados. En las operaciones mineras el agua se obtiene del subsuelo, arroyos, ríos, lagos y océanos.

En todos los proyectos mineros es prioritario estudiar la disponibilidad de agua en la zona de influencia y aplicar procedimientos rigurosos para usar el recurso en forma eficiente sin afectar su calidad, conforme a los niveles guía de la Ley Nacional 24.585 (Anexo IV) y a normativa aplicable en cada provincia argentina.

En los Estudios de Impacto Ambiental la evaluación del recurso agua en cuanto a disponibilidad y calidad es fundamental para identificar y aplicar acciones de prevención, mitigación y remediación de posibles impactos que pudieran originarse en la construcción, operación o cierre de los proyectos. A partir de estos antecedentes se diseñan también programas de monitoreo y de gestión de riesgos. 

Este tipo de análisis ha generado un aporte importantísimo al conocimiento del recurso agua. Una de las principales autoridades en materia hídrica de Argentina, el ingeniero Jorge Orellano, investigador y ex Director del Instituto de Investigaciones Hidráulicas de la Universidad Nacional de San Juan ha señalado: “La minería nos enseñó de qué manera se debe estudiar un recurso hídrico”.

"De cada 100 litros disponibles en el país, la minería solo consume 1 litro. Y el agua que efectivamente se usa en minería, en su gran mayoría se recicla en forma permanente, pero no se consume", dice CAEM.

Según el organismo, "el agua remanente de los procesos de concentración en la industria minera es reciclada en circuito cerrado y se repone solamente lo que se pierde por evaporación y consumo humano". Además, hay reutilización del agua que proviene de las plantas de tratamiento de efluentes cloacales de los campamentos que, por lo general, se utiliza en riego de huellas y caminos de tierra para evitar la dispersión de polvo y partículas.