En abril, México aprobó una ley para nacionalizar su litio, allanando el camino para el establecimiento de una empresa estatal de litio llamada Litio para México, o Litio para México, cuatro meses después, el 23 de agosto, mediante un decreto emitido por el presidente Andrés Manuel López Obrador. 

El gobierno, con problemas de liquidez, espera que tomar el control de su litio pueda pagar nuevos gastos, pero hasta ahora ha publicado pocos detalles sobre hasta qué punto intervendrá en el mercado o cómo las empresas privadas pueden participar en el sector del litio del país.

Los analistas dijeron a S&P Global Commodity Insights que esta incertidumbre puede impedir que México se convierta en un importante productor de litio en un momento en que el mundo lucha por nuevos suministros en medio de la creciente demanda de vehículos eléctricos.

"La falta de claridad con respecto a las operaciones de la empresa estatal de litio, probablemente retrasará la creación de una industria lucrativa del litio en México", dijo Cecily Fasanella. 

Fasanella es la coordinadora del programa en el centro de estudios Woodrow Wilson International Center for Scholars del Instituto de México con sede en Washington.

Se espera que Litio para México tenga los derechos exclusivos para explotar los recursos de litio del país. La empresa debiera comenzar a operar dentro de los próximos seis meses, pero el gobierno aún debe establecer reglas sobre cómo administrará las concesiones existentes y entregará nuevas concesiones.

El presidente también prometió que la exploración de litio en México solo se usaría para el desarrollo nacional, uniéndose a la nueva ola de nacionalismo de recursos que se extiende por América Latina. 

México está trabajando con Argentina, Bolivia y Chile, países que conforman el llamado Triángulo del Litio en Sudamérica, para formar una asociación de litio donde puedan colaborar en el desarrollo de nuevas tecnologías para explotar el producto.

López Obrador no ha descartado por completo la posibilidad de asociarse con el sector privado, dada la falta de experiencia del país en el sector del litio, pero las mineras tienen poca idea de cómo se les permitiría operar.

SECTOR PRIVADO MOLESTO
Permitir que Litio para México domine la industria nacional probablemente disuadiría a las empresas privadas de invertir.

"Si la compañía estatal de litio tiene un fuerte monopolio con poca supervisión regulatoria, es probable que los inversionistas del sector privado se desalienten de ingresar a este mercado multimillonario", dijo Fasanella.

En abril, algunos grupos empresariales, incluida la rama mexicana de la Cámara de Comercio Internacional y la Cámara de Comercio de Canadá, señalaron el posible conflicto de la ley con las obligaciones comerciales globales de México.

Los grupos dijeron que México es parte de ciertos pactos comerciales que prohíben nuevas restricciones en sectores que antes no estaban reservados al estado.

Fasanella expresó dudas sobre si, sin la ayuda del sector privado, Litio para México podría iniciar actividades mineras antes de que termine el mandato de López Obrador en 2024, dado el estado de las finanzas del país.

México necesita experiencia extranjera. El litio se produce principalmente a partir de salmueras y depósitos de roca dura utilizando métodos convencionales, pero el litio de México generalmente se encuentra en depósitos de arcilla, para los cuales aún se están desarrollando tecnologías de extracción.

"Esta industria es intensiva en capital y requiere tecnología innovadora", dijo Miguel Ángel Marmolejo Cervantes, profesor de la Universidad Autónoma de Nuevo León en México.

Albemarle, Allkem y Livent, que han invertido en otros países latinoamericanos, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

LA EXCEPCIÓN
Cuando López Obrador firmó la ley para tomar el control del litio nacional, pidió una revisión de todas las concesiones de litio que se otorgaron anteriormente, incluida una propiedad de una empresa china no identificada. 

Ganfeng Lithium, con sede en China, también acababa de tomar el control total del proyecto Sonora, el decimocuarto proyecto de litio más grande del mundo basado en reservas y recursos primarios, y el más grande de México, según datos de S&P Global Market Intelligence.

En junio, López Obrador suavizó su postura sobre Ganfeng y dijo que el gobierno respetará el proyecto Sonora de la empresa. La compañía no respondió a la solicitud de comentarios de S&P Global.

El posible retraso en el desarrollo del litio en México podría obstaculizar un mercado de litio ya ajustado que enfrenta un déficit de suministro en los próximos años. Se espera que la brecha de suministro global de carbonato de litio equivalente alcance las 39.000 tm para 2026 desde un excedente proyectado de 1.000 tm en 2022, según las previsiones de Market Intelligence.