ANAHÍ ABELEDO

La startup danesa Blue World Technologies (BWT), una empresa emergente danesa centrada en el metanol como combustible búnker, acaba de recaudar 37 millones de euros (US$ 36,9 millones) de inversores como Breakthrough Energy Ventures, que cuenta con el respaldo de Bill Gates, para ayudar a ampliar la producción de un nuevo sistema que podría impulsar grandes barcos con metanol. 

La industria naviera emitió un récord de 936 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2021, según datos de BloombergNEF. Eso es menos del 3% de las emisiones globales de CO2, pero aún más de lo que produce Alemania, la economía industrial más grande de Europa, en un año.  

Los combustibles ecológicos y los nuevos motores para consumirlos podrían ayudar a limitar las emisiones que contribuyen al calentamiento climático de los barcos gigantes que mantienen en movimiento la economía mundial. 

Los constructores navales han tratado de abordar el problema fabricando barcos más grandes y eficientes, pero la huella de carbono del sector ha seguido aumentando a medida que crece el comercio mundial, informa Bloomberg green.

Si bien algunas empresas ahora están considerando arreglos imaginativos, como  instalar cometas gigantes para capturar el viento y propulsar sus buques de carga, otra posible solución en el horizonte es un combustible de combustión más limpia llamado metanol, que se puede producir a partir de gas natural o biomasa, o incluso por combinar dióxido de carbono con hidrógeno. 

Es posible simplemente quemar metanol en un motor como los combustibles a base de petróleo, y algunos autos hacen precisamente eso. Pero es más eficiente extraer las moléculas de hidrógeno del metanol y pasarlas por una celda de combustible. Blue World estima que el uso de una celda de combustible puede ahorrar hasta un 30% del combustible en comparación con un motor de combustión.

“El metanol que se utilizará en esos barcos en el futuro será, al menos inicialmente, más caro, por lo que vendrá con una prima ecológica”, dijo Anders Korsgaard, director ejecutivo de Blue World. “Nuestro lugar en el mundo es reducir esa prima verde”.

Usar metanol de esta manera normalmente significa pasarlo a través de un dispositivo conocido como reformador para extraer el hidrógeno, que luego se consume a través de la celda de combustible.

Blue World ha desarrollado una celda de combustible de alta temperatura que puede tomar una mezcla de gases directamente del reformador, incluidas pequeñas cantidades de monóxido de carbono que estropearían una celda comercial normal. El proceso de Blue World solo produce agua y dióxido de carbono, que luego se pueden comprimir, almacenar y luego combinar nuevamente con hidrógeno para producir más metanol.

En general, el proceso podría resultar una forma más barata y limpia de distribuir metanol.

La tecnología aún se encuentra en una etapa bastante temprana, con la nueva inversión, Blue World pronto estará lista para recibir grandes pedidos. La primera etapa de su sitio de fabricación en serie en Aalborg, Dinamarca, podría producir suficientes celdas de combustible en un año para alimentar cinco grandes portacontenedores. El próximo paso sería escalar hasta 10 veces ese nivel para 2024, según Korsgaard.

MAERSK Y EL PRIMER LOTE DE BARCOS CUASI VERDES
Esa escala y la tecnología en sí podrían hacer de Blue World una oportunidad interesante para AP Moller - Maersk A/S. El gigante naviero danés ya ha destinado hasta $ 2.1 mil millones para una docena de barcos capaces de funcionar con metanol que se entregarán a partir de 2024. 

“La razón por la que elegimos el metanol es que no será muy diferente a lo que estamos haciendo hoy”, dijo en una entrevista Berit Hinnemann, jefe de abastecimiento de combustible ecológico de Maersk. “Necesitábamos tener un impacto ya en esta década y descubrimos que el metanol verde es una solución”.

Por su parte, Maersk informó que sus  objetivos de emisiones "implican que al menos el 90 %. de sus operaciones globales de cadena de frío y logística por contrato se certificarán como verdes para 2030 (alcance 1 y 2)".

“Las celdas de combustible son una tecnología que estamos investigando”, dijo Hinnemann. “En este espacio, veremos mucha innovación”.

Si bien los primeros barcos tendrán motores que queman metanol, la compañía está analizando las celdas de combustible para posibles pedidos futuros, dijo Hinnemann. Maersk está interesada en la tecnología porque utiliza el combustible de manera más eficiente. Como las fuentes verdes de metanol son mucho más caras que los combustibles fósiles, cualquier eficiencia será valiosa a medida que la industria se expanda. La compañía también está analizando el potencial del amoníaco verde, entre varias tecnologías nuevas que podrían desempeñar un papel en su descarbonización. 

El primer lote de barcos que queman metanol ayudará a Maersk a reducir las emisiones hasta en 1,5 millones de toneladas anuales, lo que equivale a aproximadamente el 4% de sus emisiones totales de carbono el año pasado.

La compañía se ha comprometido a que todos los futuros buques de nueva construcción bajo su propiedad estén equipados para usar combustibles neutros en carbono, ya que su objetivo es alcanzar las emisiones netas cero para 2050.