GERARDO CHOREN

En Estados Unidos y Europa, el boom de producción y ventas de vehículos eléctricos choca con una advertencia de los fabricantes: no hay capacidad suficiente para fabricar baterías, cuyo un componente central es el litio. El principal productor mundial del insumo es China, que no tiene problemas para fabricarlas.

Los automóviles a batería pueden pasar del 10% de las ventas mundiales de vehículos en 2021 al 40% para 2030, de acuerdo con un informe de Bloomberg NEF. Ese significativo aumento podría equivaler a la producción de entre 25 y 40 millones de vehículos eléctricos por año a escala global.

La cifra refleja la necesidad de fabricar baterías a gran escala, ya que la proyección de demanda de vehículos eléctricos se multiplicará por seis para 2030.

Con 6,6 millones de unidades comercializadas en 2021 a nivel mundial -la mitad de ellas, en China- las ventas de vehículos eléctricos se duplicó en un año y ya representa el 10% de las operaciones de coches nuevos.

En la Argentina, esta industria es incipiente, pero busca tomar impulso.

China es también el mayor fabricante de baterías del mundo: ese país alberga cerca del 80% de la capacidad actual de producción de celdas de litio. Recientemente anunció una inversión de US$7500 millones para construir su segunda “gigafábrica” (fábrica de batería de iones de litio), que estará ubicada en Hungría.

El gigante asiático produce el 75% de las baterías de litio-ion, la tecnología dominante, y a la vez controla más de la mitad de las capacidades de transformación y refinado del litio, del cobalto y del níquel.

El magnate Elon Musk, dueño de la fábrica de autos eléctricos Tesla, describió la refinación de litio como la parte difícil en el complejo proceso de sacar las materias primas de la tierra y colocarlas en los automóviles.

En tanto, el semanario británico The Economist consideró que si la industria de vehículos eléctricos de Occidente logra asegurar su capacidad de fabricación de baterías, aún enfrentaría un gran problema en la cadena de suministro, que es la refinación, donde Beijing es casi monopólica: las empresas de ese país refinan casi el 70% del litio del mundo, el 84% del níquel y el 85% del cobalto.

La consultora norteamericana en Wood Mackenzie fue contundente con relación a la problemática planteada por las baterías: “no hay escasez de litio, pero simplemente no hay suficientes proyectos que estén en funcionamiento a tiempo para satisfacer la demanda. Estamos razonablemente seguros de que se abrirá un déficit en 2030 debido principalmente a la falta de nuevas inversiones en los primeros días de esta década”.

LA “GUERRA DE PRECIOS” Y LA MIRADA DESDE LA ARGENTINA
En el país creen que las advertencias de norteamericanos y europeos se vinculan con una cuestión geopolítica: así lo planteó el ingeniero Juan Manuel Baretto, presidente de Coradir, la empresa que fabrica el auto eléctrico Tito, pionero de esa industria en el país.

“El litio en el mundo está básicamente en el triángulo de Argentina, Brasil y Chile, pero China y Australia son los mayores productores. El recurso es abundante, pero no está en Estados Unidos y Europa. Y esos países lanzan advertencias que, en el fondo, reflejan un problema geopolítico”, explicó el directivo.

Según Baretto, a la Argentina se le presenta “una gran oportunidad” con este mineral: destacó que el país “puede consolidarse como líder regional, si bien todavía no está desarrollada toda la cadena de litio, ya que falta dar impulso a la construcción de celdas”.

Sobre este punto, hay una buena noticia: para diciembre de este año la Argentina contará con su primera planta de desarrollo de baterías de litio, construida por Y-TEC, la empresa de industria energética de YPF y el Conicet ubicada en Berisso, provincia de Buenos Aires.

En sintonía se expresó Gabriel Márquez, director ejecutivo de la empresa Jujuy Litio Sapem, controlada por el Estado provincial: a su criterio, entre las potencias occidentales y China “hay una guerra de precios. La demanda es grande, la disponibilidad del recurso es poca y los precios son caros”.

“La solución se va a normalizar con la entrada de nuevos productores a nivel mundial. Hoy, China es un actor casi monopólico. Pero es un proceso que lleva muchos años”, señaló el funcionario.

Márquez confesó ser “escéptico” frente a las advertencias que vienen desde el mundo desarrollado e insistió con la cuestión de los precios, que –dijo- “no bajan de acuerdo con el comportamiento de otros comodities de energía”.

“China avanzó mucho en la elaboración de baterías para autos eléctricos. Por eso Estados Unidos y Europa exigen que la fabricación de celdas se haga en esos países y no se importe de China, ya que se genera un desbalance económico geopolítico: si ese país aumenta el precio del litio, repercute fuerte en Occidente”, apuntó.

LA POSTURA DE LA AGENCIA INTERNACIONAL DE ENERGÍA
Otra advertencia provino de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) que si bien resaltó que las ventas de autos eléctricos se dispararon en 2021 en todo el mundo, expresó su preocupación por la disponibilidad que pueda haber en el corto y mediano plazo de materias primas como el litio.

El auge podría frenarse por la escasez de materias primas, según ese organismo: su director ejecutivo, Fatih Birol, recomendó a “los poderes públicos, los industriales y los inversores permanecer vigilantes y creativos para evitar problemas de abastecimiento de minerales esenciales”.

Europa produce una cuarta parte de los vehículos eléctricos que hay en el mercado, pero controla muy poco las materias primas, al igual que Estados Unidos.

“Los gobiernos europeos y estadounidense se comprometieron fuertemente en desarrollar las capacidades de producción de baterías pero la mayoría de la cadena logística probablemente seguirá estando en China hasta 2030″, consideró la AIE en un comunicado.

LEY DE MOVILIDAD SUSTENTABLE: PUNTAPIÉ INICIAL PARA FABRICAR AUTOS ELÉCTRICOS EN ARGENTINA
En octubre de 2021, el presidente Alberto Fernández presentó el proyecto de ley de promoción de la movilidad sustentable como parte de la transición energética destinada a combatir el cambio climático. A través del reemplazo gradual de vehículos de combustión interna por autos eléctricos, se buscan reducir las emisiones de carbono y, al mismo tiempo, desarrollar la tecnología y la industria nacional.

Esa iniciativa ingresó en enero de 2022 al Congreso y aún espera tratamiento legislativo. Establece que la comercialización de vehículos que funcionen propulsados exclusivamente por motor de combustión interna quedarán prohibidos a partir del 1° de enero de 2041, salvo las aplicaciones que por razones técnicas no puedan ser reemplazadas por vehículos de movilidad sustentable.

Para Márquez, ese proyecto “sería el puntapié inicial para que la producción local de vehículos eléctricos empiece a crecer en la Argentina, a partir de incentivos para la demanda que permitan la llegada de inversiones”.

“Hoy, importar un auto eléctrico es carísimo, sale casi lo mismo que un Mercedes Benz. Por eso es importante desarrollar un mercado aquí, tal vez con las mismas características de las plantas automotrices que ya están radicadas”, añadió.

No obstante, aclaró que el hecho de que la Argentina posea litio, “no supone una ventaja comparativa decisiva” para fabricar baterías para autos eléctricos.

“TITO” Y OTROS ELÉCTRICOS, LOS PIONEROS EN LA ARGENTINA
En febrero, el consorcio liderado por la canadiense Daymak y las firmas argentinas FDC Competición y Emerx presentaron su proyecto de inversión para fabricar en el país su modelo Spiritus, el primer auto eléctrico de alta gama que se producirá en Argentina con fines exclusivos de exportación.

El diseño y la ingeniería del prototipo corresponden a la empresa FDC Competición y son totalmente nacionales. El contenido de partes y conjuntos nacionales durante la producción en serie, que se estima para el segundo semestre del año próximo, superará el 40%.

Según el gobierno, la Argentina tiene las condiciones para ser la plataforma sudamericana de fabricación de vehículos eléctricos. Esta nueva industria podría generar inversiones por US$8.300 millones en los próximos 10 años y crear más de 21.000 puestos de trabajo en ese lapso.

“Tito” marcó punta en la producción local de autos eléctricos y sus fabricantes están entusiasmados: “nos sorprende la demanda. Lo comenzamos a producir a fines del año pasado en nuestra planta de San Luis, y tenemos como meta llegar a los 200 vehículos por mes a fin de 2022″, destacó Baretto.

Este pequeño vehículo, un “City Car” cuya fabricación es artesanal (en esa planta no hay robots, según su presidente) tiene versiones de tres y cinco puertas, se vende en más de 65 agencias de todo el país y su costo arranca desde los US$16.500.