MARK BURTON
Elon Musk había dicho que se puede ganar mucho dinero convirtiendo el litio en bruto en productos químicos para baterías, pero la reducción de los márgenes de beneficio sugiere que la parte minera del negocio podría ser una mejor apuesta.
El mes pasado, Musk describió la refinación de litio como la parte difícil en el complejo proceso de sacar las materias primas de la tierra y colocarlas en los automóviles de Tesla. Para aquellos que pueden descifrarlo, es una “licencia para imprimir dinero” , dijo.
Y tenía razón: los márgenes aumentaron a principios de este año, ya que los pedidos en auge de los fabricantes de automóviles impulsaron un aumento récord en los precios de los productos químicos especiales producidos por las "refinadoras comerciales", empresas que compran y procesan material de los productores de litio.
Pero las ganancias de las refinerías pueden disminuir rápidamente si el costo de las materias primas aumenta más rápido que el precio de los productos químicos de litio que venden. Si bien los bloqueos de Covid de China han afectado la demanda de productos terminados de baterías, el precio de las materias primas extraídas ha seguido aumentando.
Como resultado, los márgenes de beneficio de las plantas de litio se han desplomado. Los procesadores siguen generando ganancias históricamente sólidas, pero los márgenes se han reducido en más de la mitad desde el máximo de marzo, según Fastmarkets, que rastrea los precios de los productos de litio y otros productos básicos.
La reversión es un recordatorio de cómo las refinerías, y toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos, están a merced de los mineros y su capacidad para generar nueva producción lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda en espiral. Las respuestas de oferta retrasadas son comunes en otros mercados de materias primas, razón por la cual la mayor parte de las ganancias generalmente se obtienen en la minería, no en la refinación.
“La refinación comercial puede ser un lugar bastante horrible para estar en cualquier mercado de productos básicos porque puede verse presionado en ambos extremos”, dijo Peter Hannah, gerente senior de desarrollo de precios en Fastmarkets. “No creo que estos márgenes sean una característica a largo plazo del mercado”.
Los productores, mientras tanto, continúan ganando mucho. SQM de Chile, el segundo mayor proveedor, reportó ganancias trimestrales récord el miércoles por la noche y dijo que espera que los precios se mantengan altos durante el resto del año.
Si bien los comentarios de Musk han puesto a las refinerías de litio en el centro de atención, Tesla y otros fabricantes de automóviles están cada vez más alertas ante el riesgo de una crisis en el suministro de minas a largo plazo. Los fabricantes de automóviles, incluidos Ford Motor y General Motors, han estado firmando una serie de acuerdos de suministro a largo plazo de metales para baterías en los últimos meses con mineros y procesadores, ya que el aumento de los precios subraya el riesgo de que los planes de expansión de vehículos eléctricos se estanquen sin acceso a una cantidad adecuada de materias primas.
En una estrategia que va en contra de las prácticas tradicionales de adquisición justo a tiempo de la industria, ahora están llegando a acuerdos cada vez más directos con los mineros, incluso en los casos en que los proyectos están a años de la producción.
“No hay escasez de litio, pero simplemente no hay suficientes proyectos que estén en funcionamiento a tiempo para satisfacer la demanda en ese período de tiempo”, dijo Max Reid, analista de materias primas para baterías en Wood Mackenzie. "Estamos razonablemente seguros de que se abrirá un déficit en 2030 debido principalmente a la falta de nuevas inversiones en los primeros días de esta década".
Tesla ha liderado el cambio en el enfoque de la industria hacia el abastecimiento, incluso comprando derechos mineros en Nevada en 2020.
Dado que los precios de los productos químicos de litio se mantienen en niveles altísimos y las materias primas extraídas conocidas como espodumeno continúan aumentando, Musk ha insinuado nuevas incursiones, llegando incluso a ofrecer un ultimátum a la industria en una llamada de inversionistas el mes pasado.
“Si nuestros proveedores no resuelven estos problemas, lo haremos nosotros”, había dicho Musk.
