ANAHÍ ABELEDO

Chile puede perderse el auge del precio del litio si no puede establecer una política que permita el desarrollo de sus vastas reservas. Este es el análisis que realiza esta semana S&P Global Market Intelligence. Las mineras están dispuestas a esperar las reglas de juego que se establecerán en la nueva Constitución pero mientras tanto observan,  nerviosas, la pérdida económica potencial al no poder aprovechar los altos precios del litio y consideran invertir en otros países, como Argentina, con condiciones más flexibles. 

Con los precios del litio aumentando durante la mayor parte de 2021 y 2022, las principales mineras han estado considerando a Chile como una nueva fuente potencial del metal blanco. Pero Chile ha estado luchando durante media década para crear un marco legal para vender concesiones a los desarrolladores para extraer sus 19,9 millones de toneladas de reservas de litio, según datos de S&P Global Market Intelligence, y el país "solo ha emitido un puñado de permisos".

"Chile está sumido en una reescritura constitucional que debe terminar antes de que se pueda crear una nueva política. Se espera que el país vote sobre un borrador final en septiembre, después de lo cual el gobierno puede comenzar a escribir la política", dice Marta Lillo, analista de S&P. No obstante, es posible que cuando se establezca el marco institucional necesario, es posible que el país se haya perdido el auge del litio. 

El precio CIF del norte de Asia para el carbonato de litio alcanzó su punto máximo en abril y desde entonces se ha estabilizado, según datos de S&P Global Commodity Insights.

“Si Chile quiere mantener su participación de mercado y apalancar la creación de valor agregado, debe enfocarse en la producción pero también dar el salto en investigación y desarrollos tecnológicos de punta - reconoció Sergio Bitar a Commodity Insights - La pregunta es como hacerlo." 

Dos trabajadores tomando muestras de salmuera de litio de piscinas de sal en la región chilena del Salar de Atacama

RUMORES Y AFIRMACIONES
Bitar fue ministro en las administraciones de los expresidentes chilenos Salvador Allende y Michelle Bachelet. Se desempeña como presidente del Consejo Chileno de Estrategia y Prospectiva, un grupo de expertos.

Los rumores de que Chile se convertirá en un actor líder en el mercado del litio se remontan al último superciclo de precios en 2017. Sin embargo, la incapacidad del país para capitalizar sus reservas permitió que Australia lo superara en 2017 y se convirtiera en el principal proveedor mundial de litio, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. 

Chile ha entregado pocas concesiones para desarrollar sus reservas. Albemarle Corp. y Sociedad Química y Minera de Chile SA operan grandes minas de litio en el país y ambas han mostrado interés en ampliar sus operaciones. En octubre de 2021, el entonces presidente Sebastián Piñera intentó agregar nuevos permisos en los últimos días de su administración al otorgar concesiones a BYD Chile SpA, una subsidiaria de BYD Company Ltd., con sede en China, y Servicios y Operaciones Mineras del Norte, con sede en Chile. SA. Los permisos fueron suspendidos en enero y anulados en junio por la Corte Suprema de Chile.

La administración del presidente Gabriel Boric, que no ha ofrecido una visión clara para la distribución de los derechos mineros desde que asumió el cargo en marzo, ha dicho a los inversionistas que es consciente de la incertidumbre que rodea la inversión minera en el país. Si bien la administración no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, los funcionarios del gobierno expresaron públicamente sus opiniones.

La ministra de Minería, Marcela Hernando, aseguró que el gobierno se centrará en construir un marco institucional para el litio a fin de mejorar la confianza del sector privado.“No estamos cerrados a ninguna posibilidad de alianza público-privada porque entendemos que nuestro país no tiene la competencia en tecnología y, por tanto, una vía es buscar esos socios”, dijo Hernando en una conferencia de prensa a principios de junio. Las compañías de litio, por el momento, dicen que pueden estar dispuestas a esperar.

"En la minería, especialmente en el litio, (la administración Boric ve) una oportunidad para generar un modelo de desarrollo sostenible con valor social", dijo Ignacio Mehech, vicepresidente de asuntos externos y gerente de país para Chile de Albemarle, a Commodity Insights en un comunicado enviado por correo electrónico

ESPERANDO LA CONSTITUCIÓN
La reforma constitucional en curso no inspira confianza en el sector minero. Si bien se evitaron los primeros llamados a la nacionalización de los recursos mineros, el Congreso está considerando agregar nuevos impuestos y regalías a las operaciones mineras.

“En Chile hemos retrocedido en estos temas, lo que afecta directamente la competitividad de los proyectos”, opina Ignacia López, vocera de Sociedad Química y Minera de Chile. "Décadas de experiencia nos han demostrado que los precios son cíclicos". Las empresas esperan una dirección clara del gobierno pronto.

"El impacto que tendrá [el nuevo estatuto] es que las inversiones mineras quedarán en el limbo", dijo el presidente de la Sociedad Nacional de Minería de Chile , Diego Hernández, el 16 de mayo en una entrevista radial en Radio Pauta. "Nadie se atreverá a hacer inversiones significativas, solo lo suficiente para mantener en funcionamiento las operaciones actuales".

Albemarle agregó en un comunicado que también "esperaría y vería" antes de decidir sobre nuevas inversiones. Pero algunas empresas están preocupadas por el tiempo.

COMPETIR CON ARGENTINA
Los precios del litio se estabilizaron en mayo y junio, con el precio CIF del norte de Asia del carbonato de litio cayendo a $ 73,700 / tonelada el 15 de junio muy por encima de su precio un año antes, pero un 5,5% por debajo de su máximo el 18 de abril, según datos de Commodity Insights. Con los inversionistas nerviosos por poner dinero en Chile, algunas compañías mineras están invirtiendo dinero en Argentina, que tenía las quintas mayores reservas mundiales de litio en 2021, según datos de Market Intelligence. Bolivia, que tiene las mayores reservas del mundo, no ha publicado datos de producción en los últimos años.

A principios de 2022, Argentina había atraído algunas de las transacciones de litio más grandes del mercado, incluido el proyecto de salmuera Cauchari-Olaroz, una empresa conjunta entre Ganfeng Lithium Co. Ltd. y Lithium Americas Corp., cuya puesta en marcha está programada para diciembre de 2022. Litio Americas también compró recientemente Millennial Lithium, la compañía responsable del proyecto Pastos Grandes, que se espera comience a producir en dos años, y Rio Tinto Group adquirió la mina Salar del Rincón por $ 825 millones a fines de 2021.

A diferencia de Chile, Argentina no considera al litio como un mineral estratégico controlado exclusivamente por el gobierno. Su sistema legal permite a las personas físicas y jurídicas explorar y producir litio a través de concesiones que pueden poseer a perpetuidad si cumplen con ciertos criterios de inversión. Si bien el país alarmó a los inversionistas con la decisión de junio de establecer un precio de referencia para las exportaciones de litio de US$53 por kilogramo de carbonato de litio, el país sigue siendo hospitalario para la inversión.

"Hemos descubierto que Argentina es una jurisdicción atractiva para hacer negocios, ya que existe un fuerte apoyo a nivel de los gobiernos federal, estatal y local para invertir en el desarrollo de recursos", dijo Virginia Morgan, directora sénior de relaciones con inversionistas y asuntos ambientales, sociales y ambientales de Lithium Americas.