Las big oil buscan una visión muy particular, que el futuro sea de bajas emisiones de carbono: la idea es desarrollar multimillonarios proyectos que generen grandes concentraciones de electricidad renovable y la conviertan en productos químicos o combustibles limpios que puedan enviarse a todo el mundo para alimentar camiones, barcos o incluso aviones.

"Las grandes petroleras llevan construyendo proyectos multimillonarios desde siempre", afirma Julien Rolland, director de energía y energías renovables del operador de materias primas Trafigura. "Este tema del hidrógeno verde y el amoníaco verde será la nueva industria energética".

El plan se adapta bien a las fortalezas naturales de las empresas en la gestión de proyectos y a su peso financiero, pero incluso con esas ventajas siguen haciendo una gran apuesta por una tecnología no probada que podría no alcanzar su potencial.

"No creo que ninguna empresa haya desarrollado nada a estas escalas", dijo Gero Farruggio, director de Australia y energías renovables globales de la consultora Rystad A/S.

LOS FUERTES FONDOS DE LAS GRANDES PETROLERAS
Este mes se ha producido un aluvión de grandes noticias sobre el hidrógeno.

BP lidera el proyecto Asian Renewable Energy Hub, de US$ 36.000 millones, que pretende instalar 26 gigavatios de parques solares y eólicos en una vasta franja de 6.500 kilómetros cuadrados de la región de Pilbara, en Australia Occidental, y utilizar la electricidad generada para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno.

Una vez desarrollada, produciría cada año unos 1,6 millones de toneladas de hidrógeno verde o 9 millones de toneladas de amoníaco, que pueden utilizarse para fabricar fertilizantes.

TotalEnergies se ha unido al conglomerado del multimillonario indio Gautam Adani en una empresa que tiene la ambición de invertir hasta US$ 50.000 millones en los próximos 10 años en hidrógeno verde.

Con una inversión inicial de US$ 5.000 millones se desarrollarán 4 gigavatios de capacidad eólica y solar, de los que aproximadamente la mitad alimentarán electrolizadores que producirán el hidrógeno utilizado para fabricar amoníaco. La empresa podría ampliarse a 1 millón de toneladas anuales de producción de hidrógeno verde para 2030, impulsada por 30 gigavatios de energía limpia.

Es sólo cuestión de tiempo que Shell le siga con un megaproyecto propio, dijo Paul Bogers, vicepresidente de hidrógeno de la empresa. Shell está buscando un lugar donde haya suficientes recursos eólicos y solares para un proyecto a gran escala que se adapte a sus intereses, dijo en una entrevista al margen de la Cumbre del Hidrógeno del Financial Times en Londres.

El gigante estadounidense Chevron está dispuesto a gastar miles de millones de dólares para desarrollar una mezcla de hidrógeno verde y azul, que utiliza una reacción química para dividir el gas natural y capturar y almacenar el dióxido de carbono.

Los actores más pequeños del mercado petrolero también se están involucrando, y Trafigura está estudiando varios proyectos de hidrógeno verde de tamaño medio, como un proyecto de 440 megavatios cerca de Adelaida (Australia).

Aunque la casa comercial no tiene el balance de una empresa petrolera, quiere desarrollar proyectos a gran escala con una capacidad de varios gigavatios, como uno en Sudamérica, y luego incorporar a un socio más grande para que lo construya, dijo Rolland.

EL FUTURO PARECE SER DEL HIDRÓGENO VERDE
Las grandes empresas mundiales siguen gastando la mayor parte de su dinero en petróleo y gas, pero están dedicando una proporción cada vez mayor a la energía con bajas emisiones de carbono. Esto incluye importantes inversiones en áreas muy alejadas de su negocio principal: parques eólicos en alta mar, plantas solares, tecnología de baterías y cargadores de coches eléctricos.

Hasta hace poco, los planes de hidrógeno de las grandes empresas eran modestos. Por ejemplo, BP está desarrollando un electrolizador en su refinería de Lingen, en Alemania, y en su planta de Castellón, en España, para producir hidrógeno verde que se utilizará en esas instalaciones. Shell puso en marcha el año pasado una planta de 10 megavatios que produce hidrógeno para su refinería de Rheinland, en Alemania, y ya tiene planes para ampliar su capacidad.

La naturaleza del hidrógeno, con sus complejas plantas de procesamiento, tuberías presurizadas e instalaciones de almacenamiento, y los camiones cisterna especializados necesarios para su distribución, lo convierten en "una vía de escape hacia el futuro" para las grandes petroleras, dijo Annex.

Hay otra sinergia natural para las empresas que tienen un largo historial de búsqueda de las mayores concentraciones de energía y los mayores mercados del mundo y de encontrar formas de bajo coste para conectarlos.

Para el hidrógeno verde, "uno de los atributos clave es contar con recursos energéticos renovables muy competitivos", dijo Tom Ellacott, vicepresidente senior de la consultora Wood Mackenzie.

BP ha ido a Australia porque "tiene mucho sol", mientras que TotalEnergies está en India porque "el amoníaco de bajo coste es un mercado potencialmente mu
y grande".

HIDRÓGENO VERDE: UNA APUESTA A LARGO PLAZO
Aunque los proyectos gigantescos pueden ser el futuro del hidrógeno verde, queda mucho camino por recorrer antes de que se demuestre que son comercialmente viables, dijo Pierre-Etienne Franc, director ejecutivo de Hy24, una empresa conjunta entre los gestores de activos Ardian SAS y FiveT Hydrogen.

"No se puede pasar del tamaño de 10 megavatios al de un gigavatio así como así", dijo Franc. Primero habrá que construir instalaciones a escala de cientos de megavatios, 10 veces el tamaño de los proyectos piloto que funcionan actualmente en Europa. Esto mejorará los conocimientos operativos y la capacidad de fabricación de electrolizadores necesaria para pasar al siguiente nivel, dijo.

Rystad calcula que el tamaño medio de un electrolizador de hidrógeno verde es de 3 a 4 megavatios. Esta cifra debería multiplicarse por 20 para 2025, lo que deja mucho trabajo por hacer de cara a los desarrollos a escala de gigavatios.

"Falta mucho para que uno de estos proyectos empiece a ver una inversión de capital significativa", dijo Farruggio. "Posiblemente sea una exageración ver esto antes de 2030".

Eso encaja con los calendarios anunciados para la plena expansión de las empresas de hidrógeno verde de BP y TotalEnergies, y está bien dentro del plazo de 2050 para que las empresas logren emisiones netas de carbono cero.

El hidrógeno a gran escala, aunque no esté probado, podría representar la mejor oportunidad para que la actual generación de grandes petroleras siga siendo un actor clave en una industria energética compatible con el clima a mediados del siglo XXI.

"En algún momento, el petróleo y el gas tendrán que empezar a declinar para entrar en esa trayectoria alineada con París", dijo Ellacott. El hidrógeno verde es el más adecuado para un nuevo centro de beneficios de bajas emisiones de carbono porque es "un mercado de crecimiento tan grande a largo plazo, que está realmente en el punto dulce de las grandes empresas en términos de sinergias con sus negocios existentes".