MATTHEW SMITH

El panorama para la industria petrolera de Colombia nunca ha sido más incierto. No solo el aumento de la violencia, alimentada por la pobreza y la producción de cocaína, pesa sobre las operaciones, sino que las elecciones presidenciales de 2022 están generando una consternación considerable de que los mejores días de la industria petrolera pueden haber quedado atrás.

Después de una intensa campaña, el senador izquierdista Gustavo Petro emergió con el 40% de los votos y el magnate populista de la construcción de centro-derecha Rodolfo Hernández ganó el 28% colocándolos en una segunda vuelta electoral el 19 de junio de 2022 para decidir quién liderará Colombia.

Petro, un senador de larga trayectoria y ex guerrillero del M19, no ha ocultado su oposición a la fracturación hidráulica junto con planes para reformar la economía de Colombia y poner fin a la exploración de petróleo. 

Hernández, al igual que Petro, ha expresado su oposición al fracking pero reconoce la importancia de la industria petrolera para la economía de Colombia y la necesidad de explotar mejor los recursos naturales del país. Existe una preocupación genuina de que si Petro sale victorioso el 19 de junio de 2022, anunciará el final de lo que actualmente es el sector de hidrocarburos económicamente crucial de Colombia.

Colombia, a pesar de carecer de las reservas probadas de sus vecinos latinoamericanos, emergió durante la década de 1990 como un importante productor regional de petróleo, bombeando un promedio de más de 500.000 barriles por día a mediados de la década. 

Como resultado, el petróleo emergió como un motor económico clave para el país sudamericano devastado por la guerra que se ha convertido en sinónimo de tráfico de cocaína, cárteles de la droga y guerra civil. A mediados de 2013, durante el último gran auge petrolero, la producción de petróleo de Colombia alcanzó un récord, con un promedio de poco más de un millón de barriles por día ese año antes de descender a un declive terminal.

Para los primeros tres meses de 2022 la producción de Colombia ha aumentado levemente, en un 1%, promediando 743.599 barriles diarios. 

Esos números demuestran que la industria petrolera del país andino está luchando por volver al ritmo operativo anterior a la pandemia a pesar del aumento de los precios del petróleo y la inversión. Eso se puede atribuir a la creciente inseguridad en muchas de las regiones remotas donde opera la industria petrolera, la desintegración de la licencia social y un marcado aumento en el riesgo geopolítico debido a las elecciones presidenciales. Esto está perjudicando a la economía colombiana dependiente del petróleo. 

Antes de la pandemia de COVID-19 datos de la agencia de estadísticas del gobierno(español) muestra que el petróleo crudo fue responsable del 3,4% del producto interno bruto de Colombia, una quinta parte de los ingresos fiscales del gobierno nacional y el 40% de las exportaciones por valor, lo que lo convierte en la exportación legal más grande.

 A fines del primer trimestre de 2022, el petróleo solo generaba el 2,7% del PIB de Colombia, el 17% de los ingresos del gobierno y el 36% de las exportaciones por valor. Esos números resaltan la importancia de la industria petrolera de Colombia y el daño económico que puede ocurrir si se termina la exploración petrolera en el país andino.

Petro afirma que su primera decisión como presidente, si sale ganador de las elecciones del 19 de junio de 2022, es dejar de contratar para la exploración de petróleo. Esto forma un tablón en su plan más amplio para finalizar la operación de las industrias extractivas en Colombia, con la minería del carbón como la primera en irse, y abrazar la transición global hacia fuentes de energía renovables más limpias. 

Si bien el plan de Petro parece temerario y probablemente dañará severamente la economía colombiana dependiente del petróleo, terminar los contratos para la exploración petrolera puede no ser tan serio como parece a primera vista. El senador tiene la intención de permitir que los cerca de 150 contratos de exploración actualmente vigentes en Colombia sigan en juego. 

Petro también planea permitir que la industria petrolera de Colombia continúe operando hasta que se agoten las reservas probadas de crudo del país andino. Eso es especialmente importante tener en cuenta.

Si bien esa cifra representa un aumento del 12 % sobre los 1.816 millones de barriles determinados a fines de 2020, solo proporciona suficiente petróleo para 7,5 años de producción al ritmo actual, que promedió 743.599 barriles por día para el primer trimestre de 2022. También es significativamente menor que los 2.445 millones de barriles identificados a fines de 2013.

Si la producción de petróleo de Colombia volviera a los niveles previos a la pandemia de 885.863 barriles por día para 2019, entonces la expectativa de vida de esas reservas se reduciría a poco más de seis años.

La falta de descubrimientos significativos de petróleo de alta calidad en Colombia desde la década de 1990, a pesar de una mayor inversión y actividad de exploración tanto en tierra como en alta mar, indica que el país andino carece del potencial petrolero de sus vecinos sudamericanos. 

Esas circunstancias apuntan a que la industria petrolera económicamente crucial de Colombia se encuentra en un estado de declive terminal, lo que hace que ahora sea el momento para que el gobierno nacional impulse otros sectores económicos clave, en particular la agricultura y la manufactura. 

Esto forma una parte clave de las reformas económicas de Petro con el senador pidiendo una mayor industrialización y reforma agraria, así como la modernización para impulsar una mayor productividad.

Si bien Hernández también se enfoca en modernizar el sector agrícola económicamente vital, reconoce la importancia de la industria petrolera de Colombia, aunque en ocasiones ha expresado su oposición al fracking. 

El magnate de la construcción, luego de considerar las escasas reservas probadas de petróleo de Colombia y su corta vida productiva, ha propuesto aumentar la inversión en energías alternativas mientras permite que el sector de hidrocarburos continúe operando dentro de las pautas existentes. Hernández también reconoce la necesidad de que Colombia asegure la autosuficiencia energética y aborde los riesgos que plantean las limitadas reservas de hidrocarburos del país andino. 

Planea hacer esto mediante la expansión de la exploración de hidrocarburos para impulsar las limitadas reservas probadas del país andino. De hecho, existe la especulación de que Hernández podría eventualmente apoyar laintroducción del fracking en Colombia debido a las señales de que el potencial de hidrocarburos convencionales del país es extremadamente limitado sin grandes descubrimientos en décadas. 

De hecho, durante su campaña ha realizado declaraciones contradictorias tanto a favor como en contra de la controvertida técnica de extracción de hidrocarburos no convencionales.

Una victoria de Petro es un mal presagio para la industria petrolera económicamente vital de Colombia. Tal evento anunciará el fin de la exploración petrolera y hará que las operaciones de la industria se reduzcan gradualmente a medida que las reservas probadas caigan a niveles no comerciales. 

Considerando que una victoria de Hernández garantizará que el sector de hidrocarburos de Colombia continúe operando de manera establecida con un enfoque en impulsar la exploración para expandir las reservas probadas de petróleo y gas natural para garantizar la seguridad energética. 

Las últimas encuestas arrojan resultados mixtos. Algunos tienen a Petro bien adelante con hasta el 45% de los votos en comparación con el 35% de Hernández y el 13% de los encuestados con la intención de emitir un voto en blanco y el 7% restante de los encuestados no respondió. 

Otras encuestas indican la posibilidad de un empate técnico con los encuestados otorgando alrededor del 46% de los votos a Petro y Hernández. En tal caso, el candidato con los votos ganará la elección y se convertirá en el próximo presidente de Colombia.