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Si bien los precios del gas natural de EE.UU. han tenido varios catalizadores que los han impulsado al alza en las últimas semanas, uno de los principales motivos por los que el gas natural se cotiza al nivel más alto en más de una década fue el reciente aumento de las exportaciones de GNL a Europa, como explicó en detalle el experto en energía de Reuters, John Kemp.

Pero si bien el aumento de las exportaciones de petróleo es una mala noticia para los consumidores estadounidenses, es una noticia fantástica para los buques cisterna de GNL porque, como informa el FT, los comerciantes de gas más grandes del mundo están luchando para asegurar los buques cisterna de gas natural licuado antes del invierno después de que las sanciones a Rusia provocaron una remodelación de los flujos globales de energía.

Si bien tradicionalmente hay un repunte en la demanda a medida que se acerca el invierno, los armadores y corredores de GNL dicen que se está produciendo una fiebre anual inusualmente temprana para empresas como Shell del Reino Unido, TotalEnergies de Francia y Unipec de China para asegurar suficiente capacidad de envío para transportar el combustible superenfriado durante el temporada alta de demanda de invierno. 

Como resultado, las tarifas para alquilar un buque cisterna de GNL durante un año se cotizan cerca de su nivel más alto en una década a US$ 120.000 por día, más del 50% más que hace un año, según Clarksons Platou Securities.

El auge del mercado se produce después de que la UE se comprometiera a reducir su dependencia del gas ruso en dos tercios para finales de año e importar 50.000 millones de metros cúbicos adicionales de GNL como compensación (aunque mercados europeos clave como Alemania ni siquiera tienen una terminal de GNL y no tendrá una lista por años).

Los armadores dicen que Total ha sido particularmente activo en la compra de buques de GNL para alquilar entre tres y cinco años, un período más largo de lo habitual. Total dijo que no hizo comentarios sobre los rumores del mercado.

"El mercado se ha disparado. Es muy difícil encontrar barcos con longitud [de disponibilidad] en el mercado. Se está disparando", dijo Oystein Kalleklev, jefe de Flex LNG y Avance Gas, dos grupos de transporte de GNL.

Y a medida que empeora la crisis de capacidad, el éxito de los comerciantes de GNL este invierno, y la capacidad de grandes franjas de Europa para evitar la congelación, dependerá de asegurar suficientes barcos para maximizar las ganancias de los altos precios.

Como explica FT, en los últimos años los cuellos de botella en el envío han dificultado la entrega de GNL a los mercados de consumo en Asia y Europa, y solo ha empeorado en los últimos años. De hecho, la fiebre por los barcos suele tener lugar a fines del verano en el hemisferio norte, pero este año ya comenzó y los comerciantes buscan reducir las tarifas al acordar períodos de alquiler más largos, según ejecutivos de la industria.

Y si la guerra en Ucrania no fue lo suficientemente mala, también está la locura que es ESG: la lucha para asegurar los buques de GNL se adelanta a las nuevas regulaciones de emisiones de envío global el próximo año, lo que podría reducir aún más el suministro, y mientras los astilleros de Asia oriental luchan por lanzar nuevos buques metaneros lo suficientemente rápido.

Los corredores dicen que la carga de mayor valor resultante del aumento en los precios de la gasolina ha impulsado la demanda de embarcaciones modernas, ya que las embarcaciones más antiguas han caído en desgracia porque usan motores de turbina alimentados por el vapor evaporado del GNL, esencialmente utilizando su carga como combustible.

“Se está volviendo bastante complejo obtener los barcos adecuados para las cargas”, dijo otro agente marítimo, refiriéndose a las demandas de las empresas comerciales de barcos más grandes y modernos.

Karl Fredrik Staubo, director ejecutivo de Golar LNG, una empresa de transporte de GNL, dijo que los comerciantes se estaban dando cuenta de que había "menos disponibilidad de lo que pensábamos anteriormente" después de una oleada de actividad por parte de las grandes casas comerciales. 

Golar LNG arrendó esta semana una unidad flotante de almacenamiento y regasificación, un subconjunto especial de buques de GNL utilizados como terminales de importación, al operador italiano de redes de gas Snam por US$ 350 millones. 

Staubo dijo que la disponibilidad limitada de FSRU significaba que se necesitarían conversiones de transportadores de GNL para satisfacer el aumento en la demanda europea de regasificación, lo que aumenta la presión sobre el mercado de envío de GNL.