La guerra puso aún más en el centro de la escena al gas. Los precios suben y bajan al ritmo del ajuste de las sanciones a rusia y la ofensiva de Putin.

La referencia de precios gasistas del Henry Hub experimenta el tercer proceso de cotizaciones al alza más poderoso desde que se tienen registros. Su escalada en términos porcentuales supera a la que registró entre 1999 y 2000, pero también al rally de agosto de 2007 a junio de 2008.

Sólo en lo que va de 2022 acumula un ascenso del 200%, tras pasar de los US$ 3 por mBtu (una unidad equivalente a 0,293 MWh), para negociarse en los US$ 9, su nivel más alto desde el verano energético más caliente de la historia en 2008, cuando los precios del petróleo marcaron sus todavía vigentes récords por encima de los US$ 140 por barril, publicó La Información.

Detrás de la subida en vertical se encuentra el aumento de la demanda europea de gas natural licuado (GNL) para reemplazar poco a poco la importación rusa.

Comparativamente, el precio del gas en Europa tipo TTF (Title Transfer Facility) que se negocia en Róterdam cotiza a 85 euros por MWh esta semana, mientras que su equivalente en el ibérico Mibgas se mueve en torno a los 74 euros / MWh, es decir, a US$ 91 y 80 al cambio actual.

Tomando como referencia estas cotizaciones, su conversión a mBtu -la unidad en la que se negocia en Henry Hub- daría lugar a precios equivalentes de US$ 26,6 y 23.

Por tanto, el gas europeo todavía cotiza más de tres veces más caro que el de EE.UU. en origen, aunque sin contar con los costosos fletes, portes y procesos que requiere transportar el GNL desde un lado del océano hasta el otro y llevarlo a cada rincón del Viejo Continente.

Inimaginable hace solo unos meses, el gas americano se ha convertido en la principal fuente de abastecimiento para países como España, que cuenta con amplia capacidad de recepción de buques metaneros en sus seis grandes regasificadoras costeras.

Estos grandes barcos comprimen el gas en origen a -160 grados para que viaje en estado líquido, lo calientan después para expandirlo en la descarga antes de inyectarlo a la red de gasoductos terrestre desde donde se distribuye de nuevo en estado gaseoso.

EE.UU., LA MAYOR POTENCIA ENERGÉTICA EN 2022
Estados Unidos se convirtió en 2017 en exportador neto de gas. Pese a que su consumo se ha disparado, su producción ha crecido todavía más hasta alcanzar un récord de 34,1 billones de pies cúbicos (1 billón de metros cúbicos) al cierre de 2021, según datos del Departamento de Energía de EE.UU.

Sus exportaciones se situaron en los 6,6 billones de pies cúbicos (unos 187.000 millones de metros cúbicos) pero su capacidad no es suficiente para satisfacer la demanda mundial de este combustible esencial para generar electricidad.

"Reemplazar el gas ruso requiere grandes inversiones y no puede completarse a corto plazo debido a limitaciones técnicas. Sin embargo, el flujo de gas ruso podría detenerse repentinamente debido a la escalada de sanciones y problemas técnicos de pago”, alerta la agencia de calificación Fitch.

Según sus datos, la Unión Europea (UE) ha planteado unas alternativas de suministro poco realistas ante la posibilidad cada vez más cercana de que Rusia corte el grifo del gas a países como Alemania o Italia, dependientes del suministro desde el país que preside Vladimir Putin.

La UE firmó un acuerdo con EE.UU. para el suministro de 15.000 millones de metros cúbicos adicionales de GNL a la UE en 2022. El contrato prevé que el gas natural estadounidense adicional enviado a Europa debería alcanzar los 50.000 millones de metros cúbicos para 2030.

Además de este gas, los países europeos también han extendido sus lazos para que potencias como Argelia eleven su nivel de exportaciones, al igual que Egipto, Angola o Mozambique, entre otros.

Además de gas norteafricano, otro de los focos de atención es Azerbaiyán, clave en el gas procedente del Mar Caspio que exporta a Grecia e Italia a través del gasoducto Trans Adriático (TAP).

Según Fitch, los objetivos planteados por Europa requieren de años de inversiones en ampliar la capacidad de estas fuentes, de ahí que deba recurrirse a yacimientos dentro del propio territorio europeo y otros tipos de energía fósiles.

GNL RUMBO A LA ESCASEZ
El plan de Europa de reducir en dos tercios las importaciones de gas ruso por tuberías para finales de año y sustituirlo por GNL (gas natural licuado) procedente de Estados Unidos y África está intensificando la competencia por este combustible para las centrales eléctricas y la calefacción. También se espera que la batalla de China contra el Covid-19 termine a finales de 2022, lo que debería avivar la demanda industrial de la mayor economía de Asia.

¿La escasez de gas natural licuado es inminente?

En un año normal, los importadores de GNL se abastecen para la temporada alta de invierno durante el verano. Esto parece haber comenzado a principios de este año, y las empresas de servicios públicos de Corea del Sur y Japón ya están comprando cargamentos para su entrega hasta principios de 2023. La inminente escasez de suministro puede hacer subir las facturas de electricidad y la inflación, y podría hacer que los países más pobres se quedaran sin suministro.

"El próximo invierno tiene a todo el mundo en vilo", dijo James Whistler, director mundial de derivados energéticos de Simpson Spence Young. "Todo apunta a una oferta ajustada en condiciones de normalidad, pero también existen riesgos adicionales".

Figura 1. Se espera que la demanda de GNL supere a la oferta a medida que el mundo se distancie de Rusia.

Cómo hacer frente a la creciente brecha entre la oferta y la demanda será el tema candente de la World Gas Conference que se está celebrando esta semana en Corea del Sur. Se trata de la primera gran reunión del sector en Asia desde que la invasión rusa de Ucrania puso en jaque el comercio de GNL y disparó los precios.

La demanda mundial alcanzará los 436 millones de toneladas en 2022, superando los 410 millones de toneladas de la oferta disponible, dijo Rystad Energy en una nota este mes. Aunque el aumento del consumo ha estimulado la mayor avalancha de nuevos proyectos en todo el mundo en más de una década, la mayor parte de la nueva oferta no entrará en funcionamiento hasta después de 2024, según la empresa.

Los operadores están desviando los envíos de GNL de Asia y optando por vender en Europa, donde los precios son más atractivos. Alemania está acelerando la construcción de terminales de importación flotantes, la primera de las cuales está previsto que comience este mismo año. Mientras tanto, recurrirá al restringido mercado al contado, probablemente a expensas de países en desarrollo como India y Pakistán.