ANAHÍ ABELEDO 

Las actividades mineras suelen considerarse insostenibles pero, al mismo tiempo, metales como el cobalto y el litio, entre muchos otros, son esenciales para sostener la transición energética. Varios objetivos de sostenibilidad definidos por las Naciones Unidas (ONU) requieren grandes cantidades de materias primas.

Las actividades de exploración y extracción son necesarias para contribuir al cumplimiento de los estándares de sostenibilidad aunque son considerados por gran parte de la sociedad como perjudiciales para el medio ambiente. ¿Cómo se resuelve esta tensión?

Las respuestas van desde la definición de una "sostenibilidad débil o fuerte", pasan por medidas como la revaloración del reciclaje hasta el mejoramiento de la gobernanza para integrar a todos los sectores interesados,  según un reciente trabajo "Metal Sourcing For a Sustainable Future" publicado por The Geological Society

Diversas asociaciones científicas de Alemania, Finlandia, España, Bélgica y Reino Unido reunieron sus estudios en el documento "Abastecimiento de metales para un futuro sostenible", que fue publicado en la revista "Ciencias de la Tierra, Sistemas y Sociedad", de la Sociedad Geológica de Londres (ver documento adjunto). Allí se analizan los criterios habituales de sostenibilidad y cómo se aplican al sector extractivo. 

Los investigadores consideran que el abastecimiento futuro de metales deberá implementar procedimientos que vayan mucho más allá de los requisitos y prácticas ecológicos, económicos y sociales actuales. Según el estudio, el sector minero puede moderar y hasta neutralizar algunos de sus impactos negativos a través de medidas de compensación. Para eso deben aplicarse altos estándares de sostenibilidad en el abastecimiento de materias primas y los sistemas de reciclaje deben fortalecerse significativamente y promover una economía circular eficiente y basada en el mercado.

La extracción de litio en América Latina está rodeada de una gran conflictividad social, la buena gobernanza implica el acuerdo de todos los sectores interesados

Una industria extractiva más sostenible proporcionaría una piedra angular para el cumplimiento de los ODS, por ejemplo, al suministrar materias primas clave para la construcción de infraestructura (ODS 9) y la producción de tecnologías eólicas y solares (ODS 7).

Se requieren medidas ambiciosas para cumplir con los estándares y objetivos del Acuerdo de París, en particular para mantener el aumento de las temperaturas promedio globales muy por debajo de los 2°C en comparación con los niveles preindustriales. 

LOS 17 OBJETIVOS DE DESARROLLO SOSTENIBLE DE LA ONU

CRITICIDAD DE LAS MATERIAS PRIMAS MINERALES. EL RECICLAJE
Metales como el cobalto y el litio son esenciales para sostener la transición energética  y varias de las metas de sustentabilidad definidas por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) requieren grandes cantidades de materias primas. El cobre sigue siendo un metal primordial para garantizar la conducción eléctrica y es la piedra angular de la distribución de energía. Además, se requieren muchos otros elementos como el indio, el galio, el germanio o las tierras raras para las turbinas eólicas y los paneles solares. 

Muchos de estos materiales se pueden reciclar y reutilizar bajo ciertas condiciones (por ejemplo, concentración, identificación) si el producto final descartado se recolecta sistemáticamente. Sin embargo, el procesamiento de minerales y los procesos metalúrgicos se están volviendo técnica y económicamente desafiantes a medida que la sociedad exige reciclar productos cada vez más complejos al final de su vida útil. 

Los problemas de acceso a los recursos minerales, así como varias crisis políticas, se han incluido bajo el término “criticidad mineral”. El grado de criticidad depende no solo de la abundancia geológica, sino también de factores como el potencial de sustitución, el grado de concentración geopolítica de los depósitos de mineral, el estado de la tecnología minera, la cantidad de supervisión regulatoria, las iniciativas geopolíticas, la inestabilidad gubernamental, y política económica. 

Contrariamente a la opinión común, las reservas mundiales de la mayoría de los metales no han disminuido significativamente en relación con la producción a lo largo del tiempo. Esto se debe principalmente a la extensión de las reservas globales a medida que avanza la exploración minera. 

El descubrimiento y la exploración de recursos minerales, y su extracción sostenible, exigirán una cuidadosa selección de posibles sitios de exploración y requerirán cada vez más aportes creativos de los geocientíficos

También se requiere evaluar el potencial de los desechos extraídos y reenfocar la exploración en áreas donde los criterios de sustentabilidad son más fáciles de implementar y una  coordinación global para garantizar que los minerales se produzcan de la manera más ecológica y económicamente eficiente.

LOS OBJETIVOS DE SOSTENIBILIDAD PARA LA MINERÍA. LOS TRES PILARES

CAPITAL NATURAL Y "SOSTENIBILIDAD DÉBIL O FUERTE"
La sostenibilidad seguirá siendo un objetivo que nunca se alcanzará por completo, sino que solo se aproximará con el tiempo. El desarrollo sostenible permite a la humanidad satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Este objetivo de desarrollo sostenible ha inspirado la Agenda 2020 de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible y sus Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) ( Naciones Unidas 2020 ). 

El desarrollo sostenible promete integrar la actividad económica y la integridad ambiental, incluir preocupaciones sociales e implementar sistemas de gobernanza eficaces y transparentes. En el debate sobre el desarrollo sostenible, un tema relevante para el sector minero es la distinción entre sostenibilidad “débil” y “fuerte”. 

La pregunta clave con respecto al desarrollo sostenible es si el Capital Natural (diversos recursos naturales como el agua, el aire, los recursos minerales, pero también los servicios de los ecosistemas) puede ser sustituido por otras formas de capital (capital técnico, humano, social o financiero). Mientras que los defensores de la “sostenibilidad débil” sostienen que el capital natural o fabricado por el hombre puede ser sustituible a largo plazo, los que están a favor de la sostenibilidad fuerte creen que no lo son,

En el primer caso (“paradigma de la sustituibilidad” o “sostenibilidad débil”), la sostenibilidad se logra cuando el stock total de capital crece o al menos se mantiene para las generaciones futuras; en oposición a esto, en el “concepto de sostenibilidad fuerte”, el capital creado por el hombre no es completamente intercambiable con el capital natural, pero está limitado por él, introduciendo límites ambientales que deben observarse para garantizar la sostenibilidad ambiental (paradigma de no sustituibilidad). 

En esta perspectiva, la pérdida de ciertas formas de capital natural puede amenazar la supervivencia de la humanidad, ya que proporcionan funciones básicas de soporte vital. En este debate son fundamentales los conceptos de renovabilidad de los recursos y la ocurrencia de procesos irreversibles, así como el concepto de límites planetarios.

La sostenibilidad fuerte es actualmente un ideal, técnicamente imposible de lograr para la industria minera y no puede servir como una meta realista en este dominio. Sin embargo, la sostenibilidad débil puede lograrse de manera realista cuando el stock total de capital se mantiene al menos, si no se enriquece, para las generaciones futuras. 

Central termosolar de ciclo combinado integrado de Ain Beni Mathar en Marruecos. 

La minería puede cumplir con este criterio de sostenibilidad si compensa la pérdida neta de capital. Si bien la cuantificación del capital natural es difícil, el concepto de beneficio neto para las transformaciones sostenibles puede servir como guía para la industria minera. En este sentido, el grado en que la minería contribuye a la sostenibilidad solo puede evaluarse cuando se mira el propósito de la minería.

QUÉ PASOS DAR PARA MEJORAR LA GOBERNABILIDAD 
En opinión de los autores, el primer paso hacia este camino es mejorar la gobernabilidad. Creen que esto requerirá la participación de diversas partes interesadas en diferentes niveles, desde empresas individuales hasta formuladores de políticas internacionales.

Con base en su análisis, los investigadores recomiendan los siguientes pasos concretos:

+ Planificación y gestión a nivel organizacional : Las empresas e inversionistas son responsables de incorporar indicadores de sustentabilidad en sus actividades de control y toma de decisiones. La sostenibilidad debe convertirse en parte integral del sistema contable.

+ Regulaciones regionales y nacionales : Todas las actividades mineras están inmersas en el contexto de las regulaciones regionales y nacionales. Estos deben guiarse por las tres dimensiones de la sostenibilidad: ambiental, económica y social. En particular, las regulaciones deben ofrecer incentivos, como reducciones de impuestos por un excelente desempeño de sustentabilidad o sanciones por violaciones de los objetivos de sustentabilidad, esto puede compensar la carga financiera de las inversiones en operaciones sustentables. Las regulaciones regionales deben garantizar la participación activa y efectiva de las comunidades locales y las partes interesadas en la configuración de las condiciones operativas.

+ Acuerdos voluntarios y sistemas de certificación en las industrias : Los puntos de referencia para la sostenibilidad ecológica, económica y social de las operaciones mineras deben acordarse a nivel internacional. Se necesitan disposiciones claras para la medición, el seguimiento y la gestión del cumplimiento. Esto podría ser facilitado por asociaciones mineras nacionales, pero también por grandes organizaciones de normalización como la Organización Internacional de Normalización (ISO).

+ Estructuras de gobernanza global : las regulaciones regionales y nacionales deben armonizarse en todo el mundo. Un acuerdo global de este tipo aún podría incluir mecanismos para reflejar circunstancias regionales específicas. Se podría crear una nueva secretaría o unidad en las Naciones Unidas para gobernar la minería en todo el mundo. Cuanto más evolucione la sostenibilidad hasta convertirse en un impulsor clave del cambio, más necesitará la comunidad global un foro en el que se puedan desarrollar, negociar e implementar reglas para la minería.

+ Instrumentos financieros (fondos de inversión verdes) : El sector financiero puede apoyar el cambio hacia la sostenibilidad incorporando indicadores de sostenibilidad en la toma de decisiones sobre préstamos o cuando las agencias calificadoras clasifican el desempeño de las empresas.

+ En opinión de los autores, sin embargo, para lograr tales compromisos debe existir un cierto nivel de compromiso.

ESTRUCTURA DE GOBERNANZA BENEFICIOSA PARA LA MINERÍA RESPONSABLE 

“La regulación de las actividades mineras siempre implicará compensaciones, por ejemplo, entre oportunidades como facilitar la transición energética, el diseño innovador de baterías y la movilidad eléctrica por un lado y los riesgos para los ecosistemas y las comunidades por el otro”, opina el autor principal del trabajo, Ortwin Renn. 

“Es importante encontrar el equilibrio adecuado que asegure beneficios compartidos, apoye el desarrollo sostenible en su conjunto y reduzca los riesgos”.

Para Renn y sus colegas, la creación de un sector minero sostenible requerirá políticas que coloquen la sostenibilidad ambiental, económica y social en la parte superior de la agenda.