Aunque los precios del litio se han duplicado desde comienzos de 2022, la desaceleración de la demanda en China debido a las restricciones por el COVID-19 frenó el repunte de estos máximos históricos, pero se espera que la demanda a largo plazo de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos sostenga los precios.
CHINA, COVID Y PRECIOS
La política de "COVID cero" de China significa que todavía existen restricciones para limitar las infecciones, lo que obstaculiza la actividad de las fábricas e interrumpe las cadenas de suministro.
Las baterías de vehículos eléctricos pueden usar carbonato de litio o hidróxido de litio, pero la industria generalmente habla de equivalente de carbonato de litio (LCE) que contiene ambos.
Los precios al contado del carbonato de litio utilizado en baterías en China estaban en $ 68,850 por tonelada el 11 de mayo, según Benchmark Mineral Intelligence, por debajo del récord de $ 79,550 en marzo, informa Reuters.
"Estos bloqueos muy estrictos en China han significado que muchas plantas de vehículos eléctricos han dejado de producir, lo que a su vez ha reducido la demanda a corto plazo (de litio)", dijo Daisy Jennings-Grey, analista de Benchmark Mineral Intelligence.
Agregó que la oferta "todavía era muy escasa y la demanda es sólida".
Un aumento en las ventas de vehículos eléctricos después de que se levantaron los bloqueos anteriores provocó una lucha para asegurar las materias primas de las baterías, lo que impulsó los precios.
Pero con los cierres, algunos productores de materiales para baterías en China han recortado la producción entre un 15 y un 40%, reduciendo la demanda de materiales como el litio, dijo la casa de investigación respaldada por el estado Antaike.
La consultora Rho Motion ha recortado su previsión de ventas de vehículos eléctricos para 2022 en China a 5,6 millones de unidades desde los 5,8 millones anteriores. A nivel mundial, se venderán alrededor de 10,3 millones de vehículos eléctricos este año, pronosticó.
DEMANDA GLOBAL
Benchmark estima la demanda de carbonato de litio equivalente en 685.000 toneladas este año, frente a las 545.000 toneladas del año pasado, y un déficit de 80.000 toneladas frente a un déficit de 65.000 toneladas en 2021.
Los analistas de Bank of America aumentaron el precio promedio del carbonato de litio para este año en un 34,2% a $75,829 por tonelada, diciendo que los precios se mantendrían resistentes a pesar de la mayor producción en Australia.
La industria del litio necesita una inversión de 42.000 millones de dólares para satisfacer la demanda de 2030
Grandes déficits estructurales comenzarán a aparecer a partir de 2030, cuando la demanda de vehículos de energía renovable supere el 30% de las ventas totales, dijo Gavin Montgomery, analista de Wood Mackenzie.
Una respuesta de la oferta provocada por precios más altos no será suficiente para cerrar esas brechas, dijo.
El mercado nacional de litio de China se ha vuelto más líquido en los últimos meses, con transacciones más frecuentes y mayores volúmenes negociados en el mercado al contado, en relación con otras regiones del mundo, lo que ha provocado una mayor volatilidad de los precios en períodos de tiempo más cortos.
Para 2030, también habrá un déficit de 230.000 toneladas de níquel refinado, según la evaluación de Nickel Forecast de Benchmark. En 2021, un tercio del suministro mundial de níquel refinado provino de Indonesia y se prevé que alcance el 50 % en 2025. Sin embargo, la huella de carbono del níquel indonesio puede ser mucho mayor que la de otras rutas de la cadena de suministro según Bruna Grossl, una evaluación del ciclo de vida ( LCA) practicante en Benchmark.
