La Unión Europea tiene unas enormes necesidades de ciertos metales y de tierras raras para hacer la transición energética y no quiere depender de países con los que problemas políticos o de otra índole pudieran alterar o suspender el suministro. Necesita aumentar masivamente sus importaciones de litio, pero también de otros metales como cobalto, cobre, silicio o zinc.
La única manera de que Europa aparque los combustibles fósiles y alcance la neutralidad para 2050 será cubriendo las necesidades de litio y tierras raras. En comparación con el momento actual, será necesario multiplicar la obtención de litio por 35 y hasta por 26 la de tierras raras. Así se desprende de un estudio independiente realizado por la Universidad KU Leuven (Bélgica) y encargado por Eurometaux (Asociación Europea de Productores de Metales).
Según el informe los 27 Estados miembro de la Unión Europea necesitarán en 2050 hasta 35 veces más litio que ahora. El documento señala que, para 2050, los planes de Europa para producir tecnologías de energía limpia requerirán anualmente:
+4,5 millones de toneladas de aluminio, que representa un aumento del 33% en comparación con el uso actual.
+1,5 millones de toneladas de cobre, es decir, un 35% más.
+800.000 toneladas de litio, un 3.500% más.
+400.000 toneladas de níquel, un 100% más.
+300.000 toneladas de zinc, entre un 10% y un 15% más.
+200.000 toneladas de silicio, un 45% más.
+60.000 toneladas de cobalto, un 330% más.
+3.000 toneladas de metales de tierras raras como neodimio, disprosio y praseodimio, entre un 700 y un 2.600% más.
El uso de tierras raras (neodimio, praseodimio y disprosio) aumentará entre siete y 26 veces. Sin esos metales no se podrá hacer la transición energética y no se cumplirá el objetivo de neutralidad de carbono en 2050 que se impusieron los gobiernos europeos como medida para luchar contra la crisis climática.
Asegura que esos metales son reciclables una y otra vez de forma prácticamente indefinida y que para 2050 la Unión Europea debería ser capaz de reciclar como mínimo el 40% de lo que necesite para su producción de energías verdes.
El informe apunta a que Europa se enfrenta a deficiencias críticas en los próximos 15 años sin más metales extraídos y refinados que suministren el inicio de su sistema de energía limpia. Se necesitarán pasos progresivos para desarrollar una economía circular a largo plazo. Será la manera de evitar que se repita la actual dependencia de los combustibles fósiles en el continente.
Existe un potencial teórico para que las nuevas minas nacionales cubran entre un 5% y el 55% de las necesidades de Europa en 2030. Los proyectos más grandes se establecen para el litio y las tierras raras. Sin embargo, el futuro de la mayor parte de estos proyectos es incierto. Se enfrentan a la oposición de la comunidad local y a los desafíos de permisos, o dependen de procesos no probados.
Europa también necesitaría abrir nuevas refinerías para transformar los minerales extraídos y las materias primas secundarias en metales o productos químicos. La crisis energética de Europa hace que la inversión en nuevas refinerías sea un desafío. Asimismo, que el aumento de los precios de la energía haya forzado el cierre temporal de casi la mitad de la capacidad de refinación existente en el continente para aluminio y zinc. Mientras, la producción ha aumentado en otras partes del mundo.
Riesgos de suministros de litio, cobalto, etc
El estudio señala que Europa podría afrontar problemas alrededor de 2030 por la escasez mundial de suministro de cinco metales: litio, cobalto, níquel, tierras raras y cobre.
La demanda de metales primarios de la UE alcanzará su punto máximo alrededor de 2040; Pero, a partir de entonces, un mayor reciclaje ayudará al bloque a lograr una mayor autosuficiencia. Eso sí, se necesitan grandes inversiones en infraestructura de reciclaje y que se aborden los cuellos de botella legislativos para conseguirlo.
Si no se hiciera así, Europa dependería de una refinación de metales para batería y de tierras raras de proveedores insostenibles. Tal es el caso de China e Indonesia. Además, Europa también depende de Rusia para su suministro actual de aluminio, níquel y cobre.
El estudio recomienda que Europa se vincule con proveedores responsables comprobados que gestionen sus riesgos ambientales y sociales. Asimismo, cuestiona por qué el bloque no ha seguido a otras potencias globales, como China, al invertir en minas externas para impulsar sus estándares ESG.
Reciclaje de materiales
Finalmente, el estudio señala que, para 2050, los metales reciclados localmente podrían producir: tres cuartas partes de los cátodos de batería fabricados en Europa; todos sus planes para la producción de imanes permanentes; y volúmenes significativos de aluminio y cobre.
El reciclaje de metales, en promedio, ahorra entre un 35% y un 95% de CO2 en comparación con la producción de metales primarios. Sin embargo, el estudio indica que el reciclaje: “No proporcionará una fuente de suministro viable en la UE para las baterías de vehículos eléctricos y las tecnologías de energía renovable de Europa hasta después de 2040”.
