ADAM SATARIANO

— Cuando Jakob Bitner tenía 7 años, se fue de Rusia a Alemania con sus padres y su hermana. Veintiocho años después, está empeñado en resolver un irritante problema de energía verde que podría ayudar a Alemania a terminar con su dependencia de la energía importada de Rusia o de cualquier otro lugar. El problema: cómo hacer que la energía eólica y solar esté disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana, incluso si el sol no brilla o el viento no sopla.

La empresa que cofundó en Múnich en 2016, VoltStorage, tuvo cierto éxito vendiendo paquetes de baterías de almacenamiento para energía solar a propietarios de viviendas en Europa. Ahora, la compañía está desarrollando baterías mucho más grandes, cada una del tamaño de un contenedor de envío, basadas en un proceso químico que puede almacenar y descargar electricidad durante días, no solo horas como la tecnología de baterías más popular de la actualidad. 

VoltStorage, la empresa alemana de renovables enfrenta la falta de dinero para financiar el trabajo

Estas ambiciones de superar la naturaleza poco fiable de las energías renovables encajan perfectamente con los objetivos de Europa de reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Pero la empresa del Sr. Bitner se enfrenta a una realidad frustrante que amenaza con socavar los planes de Europa y plantea un desafío mayor en la lucha global contra el cambio climático: la falta de dinero para terminar el trabajo.

VoltStorage necesita "significativamente" más dinero para desarrollar su nueva tecnología de batería, dijo Bitner. En 2020 y 2021, la empresa recaudó 11 millones de euros o 12 millones de dólares. Ahora, intenta recaudar hasta 40 millones de euros más para este verano.

“Aunque teníamos grandes inversionistas en etapa inicial de Alemania y Europa que siguen apoyándonos, se vuelve muy difícil recaudar los boletos que necesitamos en este momento”, dijo Bitner, refiriéndose a las inversiones individuales.

Europa ofrece una vista previa para el resto del mundo. La Unión Europea tiene objetivos agresivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y existe un amplio apoyo político para abordar el cambio climático. El bloque ha invertido dinero público en subvenciones para desarrollar nuevas tecnologías.

Pero después de obtener el dinero inicial inicial o la financiación de subvenciones, las empresas luchan por recaudar fondos para el tipo de proyectos innovadores a gran escala necesarios para completar la transición de las fuentes de energía que emiten carbono. La brecha de financiación significa que los europeos se enfrentan a la posibilidad de no alcanzar los ambiciosos objetivos climáticos o de una mayor escasez de energía y un aumento de los costes.

Las soluciones están disponibles si se les da un impulso financiero, dijeron los expertos. Según la Agencia Internacional de Energía, casi la mitad de las reducciones de emisiones para cumplir con los objetivos de emisiones netas cero para 2050 provendrán de tecnologías que actualmente están en pañales. En teoría, hay mucho capital disponible a nivel mundial para la tarea multimillonaria de financiar esta transición hacia una energía más ecológica.

La Unión Europea ha iniciado una transición hacia formas de energía más ecológicas. Pero las consideraciones financieras y geopolíticas podrían complicar los esfuerzos.

Un momento fundamental: en julio pasado, Europa dio a conocer un plan para alejarse de los combustibles fósiles durante los próximos nueve años. Aquí hay un vistazo más de cerca.

OBSTÁCULOS PARA LA TRANSICIÓN
+ Una controversia: la UE etiquetará algunas plantas de energía nuclear y de gas natural como inversiones sostenibles . Los críticos dicen que es un "lavado verde".

+ Reconectando para el futuro : A medida que el cambio climático se abate, Grecia está apostando por la energía limpia en un intento por remodelar su destino económico.

+ Los costos de la guerra: La invasión rusa de Ucrania ha hecho subir los precios de la energía y ha complicado el cambio de Europa a fuentes más ecológicas .

La guerra en Ucrania ha hecho que la transición energética de Europa sea aún más urgente. La Unión Europea ha dicho que reduciría el gas natural ruso importado en dos tercios este año y completamente para fines de la década. Si bien parte de ese suministro estará compuesto por importaciones de otros países, como Estados Unidos y Qatar, la expansión de la capacidad nacional de energía renovable es un pilar fundamental de este plan.

Pero atraer inversionistas a proyectos que intentan ir más allá de tecnologías maduras como la energía solar y eólica es difícil. Los capitalistas de riesgo, alguna vez animadores de la energía verde, están más obsesionados con las criptomonedas y las empresas emergentes que entregan comestibles y cerveza en cuestión de minutos. Muchos inversores se desaniman por las inversiones intensivas en capital. Y los gobiernos han enturbiado aún más el agua con políticas inconsistentes que socavan sus audaces promesas de reducir las emisiones de carbono.

OTROS INTERESES DE LOS CAPITALISTAS DE RIESGO
Tony Fadell, quien pasó la mayor parte de su carrera tratando de convertir las tecnologías emergentes en productos convencionales como ejecutivo de Apple y fundador de Nest, dijo que incluso cuando el mundo enfrenta los riesgos del cambio climático, el dinero se está inundando en desarrollos menos urgentes en criptomonedas. el llamado metaverso y las colecciones de arte digital vendidas como NFT. El año pasado, los capitalistas de riesgo invirtieron $11,9 mil millones en energía renovable a nivel mundial, en comparación con $30,1 mil millones en criptomonedas y blockchain, según PitchBook.

De los 106.000 millones de dólares invertidos por capitalistas de riesgo en nuevas empresas europeas el año pasado, solo el 4 por ciento se destinó a inversiones en energía, según PitchBook.

“Necesitamos ser realistas”, dijo Fadell, quien ahora vive en París y ha propuesto ideas sobre política energética al gobierno francés. “Demasiadas personas están invirtiendo en cosas que no van a solucionar nuestros problemas existenciales. Simplemente están invirtiendo en dinero rápido”.

“Demasiadas personas están invirtiendo en dinero rápido”, dijo Tony Fadell.

No ha ayudado que la industria haya sido quemada antes por un auge de tecnología verde. Hace unos 15 años, las empresas emergentes con conciencia ambiental eran vistas como la próxima gran novedad en Silicon Valley. Una de las principales firmas de capital de riesgo, Kleiner Perkins Caufield & Byers, nombró al ex vicepresidente Al Gore como socio y prometió que la energía limpia eventualmente representaría al menos un tercio de sus inversiones totales. En cambio, Kleiner se convirtió en una advertencia sobre los riesgos. de invertir en empresas relacionadas con la energía, ya que la empresa perdió el respaldo inicial de empresas de redes sociales como Facebook y Twitter.

Hay evidencia de que estos viejos temores están retrocediendo. Hace dos años, 360 Capital, una firma de capital de riesgo con sede en París y Milán que se ocupa de inversiones en etapas iniciales, presentó un fondo dedicado a invertir en empresas de energía limpia y sostenibilidad. La firma ahora planea abrir el fondo a más inversores, ampliándolo a 150 millones de euros desde un fondo de 30 millones de euros.

Hay un número creciente de fondos dedicados a las inversiones en energía. Pero incluso entonces, existe una tendencia a que las empresas en ellos sean desarrolladores de software, considerados menos riesgosos que los constructores de proyectos energéticos a mayor escala. Cuatro de las siete empresas respaldadas por el nuevo fondo de 360 ​​Capital son empresas de inteligencia artificial y proveedores de software.

Aún así, la situación ha cambiado por completo desde la primera gran inversión en energía verde de la compañía en 2008, dijo Fausto Boni, el fundador de la firma. “Vemos potencialmente mucho dinero ingresando al sector y muchos de los problemas que tuvimos hace 15 años están en camino de ser superados”, dijo. Pero la disponibilidad de mayores inversiones necesarias para ayudar a las empresas a expandirse en Europa todavía está rezagada, agregó.

LA BRECHA DE FINANCIACIÓN
Breakthrough Energy Catalyst, que cuenta con el respaldo de Bill Gates, está tratando de llenar el vacío. Se formó a fines de 2021 para ayudar a mover la tecnología prometedora del desarrollo al uso comercial. En Europa, es una iniciativa de $ 1 mil millones con la Comisión Europea y el Banco Europeo de Inversiones para apoyar cuatro tipos de tecnologías (almacenamiento de energía de larga duración, hidrógeno limpio, combustibles de aviación sostenibles y captura directa de dióxido de carbono en el aire) que cree que deben escalar. con rapidez.

En Europa, hay “dificultades significativas con la fase de ampliación”, dijo Ann Mettler, vicepresidenta para Europa de Breakthrough Energy y ex directora general de la Comisión Europea. Hay dinero para las nuevas empresas, pero cuando las empresas tienen un éxito razonable y son un poco más grandes, a menudo son adquiridas por empresas estadounidenses o chinas, dijo. Esto deja a menos empresas independientes en Europa centradas en los problemas energéticos que se propusieron resolver.

Las empresas que construyen hardware complejo, ya menudo costoso, como las baterías de Bitner para el almacenamiento de energía de larga duración, tienen dificultades para encontrar inversores dispuestos a soportar los riesgos. Después de algunas rondas de inversión, las empresas son demasiado grandes para los inversionistas en etapa inicial, pero demasiado pequeñas para atraer a los inversionistas institucionales que buscan lugares más seguros para estacionar grandes cantidades de efectivo.

"Si observa las tecnologías climáticas típicas, como la eólica y la solar e incluso las baterías de iones de litio, se necesitaron más de cuatro décadas para pasar de la I + D inicial a la comercialización a gran escala y la competitividad de costos", dijo la Sra. Mettler, refiriéndose a la investigación y el desarrollo. “Cuatro décadas, que obviamente no tenemos”.

LO QUE QUIEREN LOS INVERSORES
Hay algunos signos de mejora, incluidos más fondos centrados en energía limpia o sostenibilidad y más empresas que aseguran rondas de inversión más grandes. Pero existe una sensación de frustración ya que los inversores, las empresas y los gobiernos europeos están de acuerdo en que la innovación y la adopción de nuevas tecnologías deben ocurrir mucho más rápido para reducir drásticamente las emisiones de carbono para 2030.

“No encontrará un lugar en el mundo que esté más en sintonía con lo que se necesita que Europa”, dijo la Sra. Mettler. “No es por falta de ambición o visión, es difícil”.

Pero los inversionistas dicen que la política del gobierno puede ayudarlos más. A pesar de las promesas climáticas, las regulaciones y leyes vigentes no han creado incentivos lo suficientemente fuertes para invertir en nuevas tecnologías.

Las industrias como la del acero y la del hormigón tienen que verse obligadas a adoptar métodos de producción más ecológicos, dijo Boni, fundador de 360 ​​Capital.

Para el almacenamiento de energía, el hidrógeno, la energía nuclear y otros proyectos a gran escala, el gobierno debería acelerar los permisos, reducir los impuestos y proporcionar fondos equivalentes, según Fadell, quien ha invertido su fortuna personal en Future Shape, que respalda las empresas emergentes que abordan desafíos sociales.

“Hay pocos inversionistas dispuestos a apostar 200 o 300 millones de dólares”, dijo Fadell. “Necesitamos saber que el gobierno está de nuestro lado”.