CLYDE RUSELL

Las importaciones de China de las principales materias primas se suavizaron en marzo, una tendencia que probablemente se extienda en los próximos meses, ya que el mayor comprador de recursos del mundo se enfrenta al dolor económico de mantener su política de cero COVID.

Las importaciones de petróleo crudo, gas natural, mineral de hierro, carbón y cobre fueron más débiles en marzo en comparación con el mismo mes del año pasado, según datos oficiales de aduanas publicados el miércoles.

En el primer trimestre, solo las importaciones de cobre en bruto experimentaron un aumento con respecto al mismo período en 2021, lo que subraya lo que ha sido un comienzo de año suave para la demanda de materias primas en la segunda economía más grande del mundo.

Shanghái, la capital comercial de China, ha encerrado a sus 25 millones de residentes durante casi tres semanas mientras las autoridades intentan contener el mayor brote de COVID-19 en el país desde que se identificó el coronavirus por primera vez en la ciudad de Wuhan a finales de 2019. Leer más

Las restricciones en Shanghái y en otras ciudades chinas están comenzando a extenderse a través de las cadenas de suministro globales, y algunas fábricas se ven obligadas a cerrar y los retrasos aumentan en los puertos.

Es probable que la determinación de las autoridades de erradicar el COVID-19 provoque bloqueos continuos y perturbaciones económicas en las próximas semanas, y esto eventualmente alimentará las importaciones de productos básicos de China.

Las importaciones de crudo fueron de 10,06 millones de barriles por día (bpd) en marzo, un 14% menos que en marzo del año pasado y también por debajo del promedio de 10,53 millones de bpd de enero y febrero.

China combina los datos comerciales de enero y febrero, pero parece que las importaciones de crudo de marzo fueron ligeramente superiores a las de febrero, que Refinitiv Oil Research fijó en 9,51 millones de bpd.

No obstante, las importaciones de poco más de 10 millones de bpd difícilmente pueden describirse como fuertes, pero probablemente tampoco sean tan débiles como implica la caída del 14% desde marzo del año pasado.

Vale la pena señalar que las importaciones de crudo de marzo se habrían organizado principalmente en enero, lo que significa que no reflejan la situación económica actual ni la pérdida de demanda causada por los bloqueos.

Las importaciones de abril tampoco reflejarán esto y, por lo tanto, es probable que alcancen la marca de los 10 millones de bpd.

Sin embargo, a partir de mayo, las importaciones de crudo pueden disminuir, especialmente porque el principal proveedor de China, Arabia Saudita, aumentó su precio de venta oficial para los cargamentos que cargan en mayo a una prima récord en comparación con el punto de referencia de Omán/Dubai, una medida que ha llevado a algunas refinerías a tomar menos que sus volúmenes contratados.

IMPACTO DEL PRECIO
Los altos precios al contado del gas natural licuado (GNL) ya parecen estar afectando las importaciones de China, con la llegada en marzo de 7,99 millones de toneladas, tanto de gasoductos como de GNL, lo que muestra una disminución del 8,5 % desde marzo de 2021.

Las importaciones de GNL generalmente disminuyen en la temporada intermedia entre los picos de invierno y verano, pero esta tendencia puede exacerbarse este año dado que el precio al contado del combustible superenfriado se mantiene en niveles históricamente altos y es probable que permanezca elevado a medida que Europa busca más GNL como trata de destetarse de los suministros rusos.

Las importaciones de carbón de 16,42 millones de toneladas en marzo fueron un 40 % inferiores al mismo mes del año pasado, y las importaciones en el primer trimestre disminuyeron un 24,2 % con respecto al mismo período de 2021.

Parte de la disminución está relacionada con la prohibición inesperada y de corta duración de las exportaciones impuesta en enero por Indonesia, que es el mayor proveedor de China.

Pero también es probable que la fuerte producción interna y los altos precios del transporte marítimo mantengan moderadas las importaciones de carbón en los próximos meses.

Los problemas de suministro también pueden haber influido en la caída de las importaciones de mineral de hierro, que fueron de 87,28 millones de toneladas en marzo, una caída del 14,5 % con respecto al mismo mes del año pasado.

Las interrupciones relacionadas con el clima en el exportador número dos, Brasil, redujeron los envíos a China, que compra alrededor de dos tercios del mineral de hierro transportado por mar a nivel mundial.

El hecho de que las importaciones de mineral de hierro se recuperen en los próximos meses depende en gran medida de si China tiene éxito en la lucha contra el COVID-19 y, de ser así, de la fuerza con que las autoridades pisen el acelerador económico para impulsar el crecimiento.

El cobre también está expuesto a la rapidez con la que China finaliza los bloqueos actuales, y ya hay signos de debilidad en las importaciones del metal industrial clave.

Las importaciones de marzo de cobre en bruto fueron de 504.009 toneladas, un descenso por tercer mes y un 9,5% por debajo del nivel de marzo de 2021.

Es probable que la suave tendencia en las importaciones de cobre persista mientras los bloqueos interrumpan la fabricación y la construcción.

Sin embargo, la debilidad ahora plantea la posibilidad de fortaleza en la segunda mitad del año, especialmente si Beijing abre los grifos del estímulo para cumplir con su objetivo de crecimiento económico.